Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Até metade dos pacientes hospitalizados com COVID-19 apresentam anormalidades pulmonares em tomografias computadorizadas do tórax muito tempo após o término da infecção aguda. Muitos temem que essas alterações signifiquem danos permanentes ou agravamento da doença pulmonar.
No entanto, novas diretrizes sobre o tratamento da COVID longa confirmam que as anormalidades pulmonares geralmente se estabilizam ou até melhoram com o tempo.
“Os pulmões são um órgão, como a pele, que está em contato constante com o ambiente. Por causa disso, eles têm uma quantidade significativa de células-tronco em reserva e células prontas para a cura”, disse o Dr. Panagis Galiatsatos, médico pulmonar e de cuidados intensivos e professor associado da Johns Hopkins Medicine, ao Epoch Times.
A recuperação leva tempo
Os pesquisadores descobriram que, em pacientes com danos pulmonares após uma infecção por COVID-19, cerca de 90% dos que continuaram a apresentar anomalias pulmonares no momento da alta hospitalar começaram a apresentar melhorias um a três anos após a infecção.
Após uma infecção por COVID-19, estima-se que cerca de seis em cada 100 pessoas desenvolvam sintomas persistentes que podem durar meses ou anos — uma condição conhecida como COVID longa. As queixas mais comuns incluem fadiga, dores nas articulações e nos músculos, falta de ar, dores de cabeça e dificuldade de concentração, frequentemente chamada de “névoa cerebral”. Os sintomas geralmente melhoram com o tempo — normalmente dentro de quatro a nove meses.
A recuperação pulmonar tende a seguir uma trajetória semelhante. Após a infecção, os pulmões podem apresentar alterações que se assemelham a cicatrizes — como inflamação, colapso dos alvéolos pulmonares ou espessamento temporário do tecido pulmonar — mas estas geralmente cicatrizam por conta própria, disse o Dr. Joseph Varon, presidente e diretor médico da Independent Medical Alliance, que não é um dos autores da diretriz de tratamento, ao Epoch Times.
Com base na experiência clínica de Varon, a maioria dos pacientes com problemas pulmonares leves a moderados relacionados à COVID apresentam melhora nos exames e nos sintomas dentro de três a seis meses. No entanto, ele observou que algumas pessoas, especialmente idosos ou aqueles que tiveram doenças graves, podem apresentar alterações pulmonares ou sintomas persistentes por um ano ou mais.
Na COVID-19, os danos pulmonares iniciais são principalmente devido à inflamação, não à destruição permanente, disse ele. Uma vez que a infecção desaparece e a inflamação diminui, os pulmões podem começar a se curar, absorvendo fluidos e reparando tecidos, um processo que pode levar vários meses.
“O corpo tem a capacidade de se curar”, disse o Dr. Pierre Kory, fundador da Leading Edge Clinic, que trata pacientes com COVID prolongada, ao Epoch Times.
A COVID é tipicamente uma doença aguda que se cura com o tempo, em vez de uma condição inflamatória crônica — embora, em alguns casos, a inflamação pulmonar persistente ou a fibrose possam persistir, disse ele.
Muitas alterações pulmonares pós-COVID observadas em exames não são sinais de danos permanentes. Elas geralmente refletem o processo natural de cura do pulmão após a inflamação, semelhante ao observado em outras pneumonias virais ou na recuperação da síndrome da angústia respiratória aguda. Com o tempo, essas anormalidades geralmente desaparecem à medida que o tecido se repara.
Ao contrário de condições crônicas, como doença pulmonar intersticial, que envolvem gatilhos contínuos e cicatrizes progressivas, as alterações pós-COVID geralmente não são progressivas.
No entanto, pacientes mais velhos que estiveram em ventilação mecânica ou tiveram infecção inicial grave ou crítica eram mais propensos a apresentar alterações pulmonares persistentes, possivelmente devido à extensão da lesão pulmonar inicial.
Sinais residuais versus danos permanentes
As tomografias computadorizadas do tórax frequentemente revelam alterações pulmonares muito tempo após a infecção por COVID-19 que podem parecer graves nas imagens. Isso inclui opacidades em vidro fosco, que são áreas nebulosas que sugerem inflamação, ou fios fibrosos, faixas finas de tecido remanescentes da cicatrização. No entanto, muitos desses achados são efeitos residuais da infecção, não sinais de danos irreversíveis.
“Os achados radiológicos muitas vezes ficam atrás da recuperação clínica e devem ser interpretados dentro de um quadro clínico mais amplo”, disse Varon. “Já vi pacientes que ficaram com os pulmões ‘brancos’ por meses e estão bem”.
A desconexão entre as imagens e a condição real do paciente pode levar a confusão, acompanhamento desnecessário ou até mesmo tratamento excessivo da COVID longa.
“Alguns pacientes relatam sintomas persistentes, apesar de imagens quase normais”, disse Varon, provavelmente devido a efeitos virais remanescentes ou problemas no sistema nervoso, e não a danos pulmonares reais.
“A principal lição é que tanto os danos pulmonares quanto os sintomas geralmente melhoram, mas nem sempre de forma sincronizada e nem sempre completamente”, disse ele. É por isso que uma abordagem de acompanhamento individualizada e baseada nos sintomas continua sendo essencial no tratamento de pacientes com COVID longa.
Prevenção do tratamento excessivo e dispendioso
As novas diretrizes abordam especificamente a tendência de interpretar excessivamente achados inespecíficos como sinais de doença pulmonar progressiva.
O novo consenso recomenda o uso da TC apenas quando clinicamente indicado, como em pacientes com sintomas respiratórios persistentes ou que pioram.
O diagnóstico incorreto também pode levar a tratamentos dispendiosos, exames de imagem repetidos e até mesmo afetar seguros de vida ou pedidos de invalidez. “Esses medicamentos podem custar até US$ 60.000 por ano — e os pacientes podem não precisar deles”, disse Varon.
As novas diretrizes sugerem que os profissionais de saúde solicitem tomografia computadorizada de tórax de acompanhamento apenas em pacientes cujos sintomas respiratórios persistirem ou piorarem três meses após a infecção, com esses sintomas durando pelo menos dois meses e sem nenhuma outra causa identificável. Eles também recomendam protocolos de baixa dosagem para exames de imagem de acompanhamento para reduzir a exposição à radiação.
A tomografia computadorizada foi inestimável no início da pandemia, especialmente quando os testes RT-PCR não eram confiáveis, disse Varon, mas seu uso contínuo em pacientes com COVID longa assintomáticos ou com sintomas leves é muitas vezes desnecessário.
As diretrizes também instam os radiologistas a evitar o uso de termos como “fibrose” ou “doença pulmonar intersticial”, que muitas vezes implicam cicatrizes progressivas ou permanentes, ao descrever achados residuais inespecíficos.
A maior preocupação, disse Kory, é a tendência de rotular excessivamente achados inespecíficos, como opacidades em vidro fosco ou alterações fibróticas leves, como sinais definitivos de doença pulmonar intersticial fibrótica. “Vejo isso na minha prática todos os dias”, disse ele. “Essas interpretações podem desencadear ansiedade desnecessária, encaminhamentos inadequados e planos de tratamento equivocados”.
Kory adota uma abordagem focada nos sintomas, monitorando os pacientes clinicamente e repetindo os exames de imagem apenas se as condições piorarem. “Minha experiência em geral é que sim, a maioria das coisas na medicina é usada em excesso, incluindo exames de imagem”, disse ele.
