Somos constantemente lembrados dos perigos de consumir muito sal. No entanto, algumas pessoas podem estar deficientes em sal (sódio) sem saber, ao mesmo tempo em que tentam reduzir sua ingestão de sal – o que pode ser tão prejudicial quanto o consumo excessivo.
A importância do sal
O sal tem sido usado desde os tempos antigos para conservação e tempero de alimentos. As pessoas antigas obtinham sal fervendo água de nascente rica em minerais. Na verdade, algumas das mais antigas minas de sal conhecidas do mundo remontam a cerca de 6.000 a.C.
O termo “salário” deriva da palavra em latim “salarium”, que se referia à ajuda dada aos soldados romanos para comprar sal, refletindo a importância do sal na vida diária. Ao longo da história humana, certas guerras e o surgimento e queda de cidades estiveram intimamente ligados ao sal.
No entanto, quando se trata de sal, nossos pensamentos imediatos são frequentemente “Não devo consumir muito”, “Causa pressão alta” ou “É ruim para o meu coração”. Na realidade, o sal é indispensável para nossas funções vitais.
O nome científico do sal de mesa é cloreto de sódio, a principal fonte de sódio na dieta.
“O sódio é realmente o que precisamos para manter nossas funções vitais”, disse Cindy Chan Phillips, dietista registrada, ao The Epoch Times. “O sódio é um dos eletrólitos. Sem isso, vamos morrer.”
Como nutriente essencial no corpo humano, o sódio regula o equilíbrio de fluidos e eletrólitos, mantendo a pressão sanguínea dentro de uma faixa saudável. A Sra. Phillips descreveu o sódio como uma esponja que pode absorver e transportar água. “Onde o sódio vai, a água vai”, disse ela.
O sódio também é responsável pela transmissão de sinais nas células musculares e nervosas. “Sem o nível adequado de sódio, nossas células nervosas falharão em disparar”, explicou a Sra. Phillips. O sódio também permite que nossos músculos se contraiam quando precisamos que eles se contraiam e relaxem quando precisamos que eles relaxem. “Nosso coração e nossos pulmões também são músculos. Para que um coração pulse, ele também precisa saber quando contrair e relaxar por si só.”
Os íons cloreto no sal de mesa são componentes essenciais do ácido estomacal. Em outras palavras, a secreção de fluidos digestivos também requer sal.
O teor médio de sódio em um homem adulto é de 92 gramas, metade dos quais (46 gramas) é encontrado no fluido extracelular (incluindo plasma e sangue). Aproximadamente 11 gramas estão localizados no fluido intracelular, e os 35 gramas restantes são encontrados no esqueleto.
Quem está propenso à deficiência de sal?
“Dizer que a deficiência de sal é rara simplesmente não está olhando para os dados ou olhando para as pessoas que estão sofrendo ao nosso redor”, disse James DiNicolantonio, cientista de pesquisa cardiovascular e doutor em farmácia no Instituto Cardíaco Mid America de Saint Luke, em Kansas City, Missouri, e autor de “The Salt Fix”, ao The Epoch Times.
Por muitos anos, o Sr. DiNicolantonio estudou o impacto do sal no corpo humano. Desde 2013, ele publicou 15 artigos de pesquisa sobre sal em revistas acadêmicas. Ele explicou que a ideia errônea de que as pessoas não têm falta de sal se deve ao fato de poucas pessoas passarem por testes adequados de deficiência de sal. Baixos níveis de sódio no sangue são a anormalidade eletrolítica mais comum entre pacientes hospitalizados. Ele também afirmou que nos Estados Unidos, milhões de pessoas são diagnosticadas com hiponatremia a cada ano. Além disso, milhões são hospitalizadas devido à hipovolemia, “muitas vezes devido à falta de sal”.
A hiponatremia ocorre quando o nível de sódio no sangue está anormalmente baixo. É uma anormalidade eletrolítica comum entre pacientes ambulatoriais e hospitalizados. A baixa ingestão de sal é considerada uma das possíveis causas de hiponatremia; de acordo com um estudo anterior, a baixa ingestão de sal e a alta ingestão de água levaram à hospitalização de 5.259 pessoas na Inglaterra entre 2006 e 2007.
A hipovolemia refere-se a uma diminuição no volume de líquido extracelular quando a perda de sal e líquido excede a ingestão. O sal desempenha um papel crucial na manutenção do volume sanguíneo adequado, garantindo que nossos tecidos sejam preenchidos com sangue portador de oxigênio e nutrientes.
Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins realizaram um estudo no qual mediram a gravidade específica do plasma em mais de 300 indivíduos, incluindo jovens adultos, aposentados e pacientes mais velhos enviados ao pronto-socorro. Entre os pacientes mais velhos do pronto-socorro, quase 40% tinham hipovolemia provável ou confirmada. Mesmo entre adultos jovens e idosos que não relataram anormalidades, 5% e 8% tinham hipovolemia, respectivamente.
Rochas de sal dentro da Mina de Sal Khewra, a segunda maior mina de sal do mundo, e o interior da Mina de Sal Khewra. (Bay_Media/Shutterstock)
A hipovolemia também pode estar relacionada à ingestão insuficiente de água. “Pessoas mais velhas são propensas à depleção de volume, pois têm mecanismos de sede embotados e, portanto, podem não perceber que estão recebendo sal e água insuficientes”, disse o Dr. Jason Fung, nefrologista especializado em diabetes tipo 2, ao The Epoch Times. Ele também mencionou que a demência pode afetar a dieta e os hábitos de consumo de líquidos das pessoas mais velhas, levando a um volume sanguíneo inadequado.
No entanto, ele também observou que a deficiência de sal não é comum na maioria das partes do mundo porque o sal é barato e amplamente utilizado, frequentemente adicionado aos alimentos para realçar o sabor.
A Sra. Phillips afirmou que, embora pacientes com deficiência de sal que buscam consulta com ela sejam raros, a deficiência de sal na população não pode ser descartada. Ela acrescentou: “Na epidemiologia, às vezes, uma baixa incidência também pode ser devido a um diagnóstico inadequado.”
Os idosos que vivem em instituições de saúde ou hospitais podem ter níveis insuficientes de sódio no sangue devido ao uso de medicamentos ou a certas condições de saúde, como doenças cardíacas, renais ou câncer. Além disso, vômitos excessivos, diarreia e suor podem resultar em perda significativa de sal do corpo.
O Sr. DiNicolantonio destacou que a ingestão excessiva de cafeína, altas temperaturas, apneia do sono, uso de diuréticos, consumo excessivo de água pura, dietas com baixo teor de carboidratos e jejum podem todos levar à perda de sal. Ele também mencionou que indivíduos com hipotireoidismo são propensos à deficiência de sal, pois os hormônios tireoidianos desempenham um papel na regulação da reabsorção de sódio nos rins.
A deficiência de sal pode danificar o coração e aumentar a mortalidade
Apesar de algumas diretrizes dietéticas que recomendam limitar a ingestão de sal para a população em geral para um nível relativamente baixo (menos de 1 colher de chá), numerosos estudos mostraram que, para indivíduos não hipertensos e aqueles sem problemas de saúde cardiovascular, manter a ingestão de sal em 1 a 2 colheres de chá por dia é mais saudável. A ingestão de sal que é muito baixa pode, na verdade, levar a um aumento do risco de eventos cardiovasculares e mortalidade.
Uma colher de chá de sal é aproximadamente 5 gramas, dos quais 2,3 gramas são de sódio.
Um estudo publicado no European Heart Journal em 2020 examinou a ingestão de sódio e a expectativa de vida em 181 países e descobriu que a ingestão de sódio estava positivamente correlacionada com a expectativa de vida e inversamente correlacionada com a mortalidade por todas as causas. O estudo concluiu que a ingestão dietética de sódio não é a culpada por encurtar a vida útil ou um fator de risco para morte prematura. No entanto, também enfatizou que “esses dados são observacionais e não devem ser usados como base para intervenções nutricionais.”
Os efeitos prejudiciais da ingestão excessiva de sal no coração são inegáveis, mas surpreendentemente, consumir muito pouco sal também pode aumentar o risco de doenças cardíacas.
Um estudo de coorte prospectivo publicado em The Lancet em 2018, envolvendo quase 10.000 indivíduos de 18 países ao longo de um acompanhamento mediano de oito anos, revelou que o risco de eventos cardiovasculares aumentou significativamente para os participantes no tercil mais alto de ingestão de sódio (mais de 5 gramas por dia). No entanto, o risco de eventos cardiovasculares também aumentou consideravelmente para os participantes no tercil mais baixo de ingestão de sódio (menos de 4,5 gramas por dia).
Uma revisão publicada em Nutrients em 2021 sugeriu que a ingestão ótima de sódio para o menor risco de doenças cardiovasculares e mortalidade está entre 3 gramas e 5 gramas por dia. Os pesquisadores chamaram isso de “ponto ideal”. Níveis de ingestão mais altos e mais baixos foram associados ao aumento de resultados adversos à saúde.
Não há um método perfeito para medir com precisão a ingestão diária de sal de uma pessoa. Alguns estudos a estimam por meio de pesquisas dietéticas, enquanto outros medem o sódio na urina e usam o indicador de excreção diária de sódio.
O New England Journal of Medicine publicou um estudo de rastreamento em 2014 envolvendo mais de 100.000 pessoas de 17 países. Após um acompanhamento médio de 3,7 anos, os pesquisadores descobriram que a excreção de sódio e o risco de eventos cardiovasculares adversos e morte seguiram uma curva em forma de “J”. Eles sugeriram que a ingestão diária ideal de sódio está entre 3 gramas e 6 gramas, uma recomendação que o Sr. DiNicolantonio também apoia.
Uma possível razão para haver um ponto ideal é que a baixa ingestão de sal pode estimular o aumento dos níveis hormonais desfavoráveis à saúde cardiovascular, bem como um aumento do colesterol total e triglicerídeos. “Porque para a doença cardíaca, a pressão arterial é apenas um dos fatores de risco para desenvolver essas condições de saúde. Níveis mais altos desses hormônios também são bastante deletérios”, disse o Dr. Fung. “Na verdade, bloquear esses hormônios forma a base do nosso tratamento moderno para a aterosclerose.
“É um compromisso em que você pode reduzir a pressão arterial, talvez um pouco, mas vai pagar por isso com um aumento desses outros hormônios.” O resultado é que “você tem pressão arterial mais baixa, mas maior risco de ataque cardíaco.”
Ele usou o Japão e os Estados Unidos como exemplos: enquanto a ingestão de sal no Japão é relativamente alta em comparação com o resto do mundo e até maior do que nos Estados Unidos, o risco de doenças cardíacas entre os japoneses é muito menor do que entre os americanos.
Dito isso, os pesquisadores geralmente concordam que consumir mais de 2 colheres de chá (5 gramas) de sal por dia tem um impacto negativo na saúde.
Sinais comuns de deficiência de sal
Indivíduos com deficiência de sal podem experimentar vários desconfortos, mas esses sintomas muitas vezes são atribuídos a outras causas além da falta de sal.
1. Fadiga, fraqueza muscular e câimbras
Este é um sinal comum em pessoas com deficiência de sal, semelhante aos sintomas observados em pacientes com síndrome da fadiga crônica. O Sr. DiNicolantonio observou que a falta de sal resulta em volume sanguíneo e circulação insuficientes para órgãos como o cérebro e os músculos, levando à fadiga e fraqueza muscular. Além disso, a deficiência de sal também reduz o fluido tecidual, o que pode fazer com que os terminais nervosos musculares se deformem ou contraiam, desencadeando câimbras e dor muscular.
Pesquisadores japoneses realizaram uma série de testes em 75 idosos com níveis baixos de sódio no sangue e 2.907 com níveis normais de sódio. Os testes incluíram avaliações para índice de massa muscular, força de preensão, velocidade de caminhada e tempo de sustentação em uma perna. Os resultados mostraram que até mesmo a hiponatremia leve pode levar a disfunção física, como comprometimento do equilíbrio e distúrbios da marcha, tornando essas pessoas mais propensas a quedas frequentes.
2. Tontura passageira ao levantar
Algumas pessoas sentem tontura ao levantar-se de uma posição de agachamento ou sentada, frequentemente sem perceber a causa. Essa condição, conhecida como hipotensão ortostática, pode ser causada pela deficiência de sal. Pacientes com essa condição frequentemente são aconselhados a aumentar a ingestão de sal para aliviar os sintomas. Além disso, o Sr. DiNicolantonio observou que a síndrome da taquicardia ortostática postural (POTS, na sigla em inglês) frequentemente requer maior ingestão de sal para tratamento.
Em um estudo em pequena escala de pacientes com desmaios inexplicáveis, a administração diária de sal por oito semanas melhorou significativamente e aumentou a tolerância ortostática em 70% dos pacientes. Vale ressaltar que aqueles que responderam positivamente à terapia com sal apresentavam baixa excreção de sódio na urina antes do tratamento, indicando deficiência de sal.
3. Dores de cabeça, esquecimento e confusão mental
O sal desempenha um papel crucial na transmissão de sinais entre as células nervosas. Quando o corpo carece de sal, a função neuronal diminui. Além disso, a deficiência de sal pode levar a um volume sanguíneo reduzido e fluxo sanguíneo insuficiente para o cérebro, causando dores de cabeça e esquecimento.
Isso se torna ainda mais crítico no cérebro de pacientes com hiponatremia aguda. Baixos níveis de sal no sangue podem causar edema cerebral, levando a sintomas neurológicos como convulsões, estado mental alterado, coma e até mesmo morte. Pacientes crônicos com hiponatremia também experimentam alterações no cérebro, mas como ocorre gradualmente, podem ser assintomáticos. No entanto, eles podem apresentar sintomas gastrointestinais, perda de apetite e anormalidades neurológicas sutis.
4. Depressão e estresse
O Sr. DiNicolantonio destacou que a falta de sal pode ativar o sistema nervoso simpático, elevando os níveis de adrenalina e noradrenalina. Isso, por sua vez, contribui para piorar o sono e aumentar o estresse.
No estudo envolvendo os idosos japoneses mencionado anteriormente, a hiponatremia leve também foi associada a um humor depressivo. A depressão está relacionada à substância glutamato, que pode ser reduzida nas células cerebrais devido à hiponatremia.
Além disso, a falta de sal pode resultar na perda de sódio, cálcio e magnésio, enquanto a deficiência de magnésio pode induzir à depressão e ansiedade. Os pesquisadores descobriram que, uma vez que o esqueleto é o principal reservatório de sódio, o cálcio e o magnésio são esgotados quando o sódio é retirado dos ossos. Vale ressaltar que mesmo com cálcio e magnésio suficientes na dieta, a falta de sódio ainda pode levar à deficiência desses minerais. Notavelmente, uma deficiência de cálcio e magnésio pode aumentar o risco de osteoporose.
Experimentos em animais confirmaram que a falta de sal pode alterar o comportamento de camundongos, especificamente induzindo anedonia (falta de prazer), um dos principais critérios para o diagnóstico de transtorno depressivo maior.
Além dos sintomas mencionados acima, alguns casos de indigestão e doença do refluxo gastroesofágico (DRGE) também podem estar relacionados à deficiência de sal na dieta. Isso ocorre porque a ingestão insuficiente de sal pode afetar a secreção de ácido estomacal, interferindo assim na digestão dos alimentos e na absorção de nutrientes.
Diferentes tipos de sal. (Brent Hofacker/Shutterstock)
Como o corpo regula o sal é “muito inteligente”
Um desejo constante por comida, especialmente doces, pode ser um sinal de insuficiência de sal no corpo.
O corpo possui mecanismos automáticos complexos e rígidos para regular os níveis de sal. Simplificando, quando o corpo carece de sal, o cérebro detecta isso e envia sinais ao corpo, levando a alterações nos hormônios relacionados. Essas mudanças despertam o interesse e a necessidade por alimentos salgados. Por outro lado, quando o corpo tem excesso de sal, outros hormônios são secretados, promovendo a sede e o apetite e levando a pessoa a beber mais água.
“Seu corpo é muito inteligente em regular a ingestão de minerais essenciais, especialmente aqueles tão importantes como o sal”, disse o Sr. DiNicolantonio. “Se você consumir muito sal em uma refeição, seu corpo possui um mecanismo de segurança inato que faz com que você deseje menos sal no final do dia.”
Um experimento com animais demonstrou que ratos, inicialmente avessos à água salgada, irão consumi-la imediatamente após serem injetados com hormônios que sinalizam a necessidade de sal do corpo.
“A falta de sal ativa o centro de recompensa de dopamina no cérebro, fazendo com que procuremos sal”, explicou o Sr. DiNicolantonio. Porém, isso pode levar ao consumo excessivo de alimentos processados para obtenção de sal, resultando inadvertidamente na ingestão de outras substâncias viciantes, como o açúcar.
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