Durante séculos, no Natal, os cristãos criaram presépios devocionais, presépios tridimensionais que normalmente exibem em suas casas, igrejas e lojas até 6 de janeiro. Nesse dia, a Epifania, é celebrado como o momento em que a divindade de Jesus foi revelada aos Magos, ou sábios. Esses três sábios foram os primeiros gentios (não-judeus) a conhecê-lo.
São Francisco de Assis (por volta de 1182–1226) popularizou a tradição do presépio, que os especialistas acreditam ter se originado muito antes.
Todos os anos, a equipe do Instituto de Arte de Chicago continua essa tradição ao montar um presépio napolitano do século XVIII com mais de 200 figuras de terracota, incluindo 50 animais e 41 objetos de natureza morta. Desde 2013, os visitantes podem se deliciar com o Presépio, que fica em cartaz por apenas algumas semanas devido à fragilidade das roupas de seda e bordados dos personagens.
Tradicionalmente, o gênero presépio da arte sacra apresenta cenas bíblicas em um ambiente contemporâneo. No presépio do Instituto, anjos, pastores e os três reis magos saúdam a sagrada família de Maria, José e Jesus entre ruínas antigas, enquanto os napolitanos do século XVIII cuidam de suas vidas diárias.
O gênero presépio de arte sacra apresenta cenas bíblicas em um ambiente contemporâneo. Os moradores napolitanos cuidam de suas vidas diárias em uma parte do presépio do século XVIII no Instituto de Arte de Chicago (Domínio Público)Cada uma das peças de presépio dos séculos XVIII e XIX que se encontram expostas no Instituto foi feita para fins de devoção. Mas olhe com atenção e verá que o tamanho, o estilo e a qualidade das figuras diferem; artesãos finos faziam algumas figuras, enquanto outros artesãos faziam à mão. Muitas vezes, muitas mãos faziam cada figura do presépio.
Às vezes, artistas conhecidos criavam a cabeça e os ombros de terracota, e o restante da figura era completado por artistas menores, artesãos ou mesmo freiras. Artistas pintaram a argila para animar cada personagem. Eles então criaram corpos de barbante e arame, acrescentando muitos materiais – de cera e cortiça à mais fina seda bordada – para dar vida a cada figura. Por exemplo, os artistas costuravam finos fios de cobre nas bainhas dos trajes dos anjos para dar a aparência de um anjo esvoaçante em voo.
Muitos dos trajes finos das figuras foram feitos à mão e bordados pelas famílias que os colecionaram. Esses colecionadores também adicionaram acessórios às figuras, como incensários dourados, punhais e cestas de filigrana de prata.
Os visitantes do instituto podem ver o presépio em um cenário autêntico criado por Alfredo Laino, um renomado cenógrafo de presépio napolitano, encomendado em 2011 pelo ex-proprietário do presépio, o negociante de arte de Nápoles, Vincenzo Porcini.
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