Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Se a doença de Chagas era uma novidade para você até as manchetes recentes, saiba que você não estava sozinho. Às vezes chamada de “doença do beijo do inseto”, ela é causada pelo parasita Trypanosoma cruzi (T. cruzi) e é transmitida por insetos que frequentemente picam perto da boca ou dos olhos enquanto a pessoa dorme.
Durante anos, a doença de Chagas foi considerada principalmente um problema de saúde rural na América Latina, onde telhados de palha e paredes de barro facilitam a colonização das casas pelos insetos. Nos Estados Unidos, esses insetos vivem principalmente ao ar livre e se alimentam principalmente de animais selvagens. Como resultado, o parasita circula principalmente em um ciclo enzoótico — entre insetos e animais selvagens — e não em residências. A infecção em humanos é relativamente rara.
Agora, cientistas da Universidade da Flórida, da Universidade Texas A&M e de outras instituições argumentam, em uma recente perspectiva publicada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, que a doença de Chagas deve ser reconhecida como endêmica — ou pelo menos “hipoendêmica” — em partes dos Estados Unidos, especialmente nos estados do sul, onde os insetos, parasitas e animais selvagens e domésticos infectados estão bem estabelecidos.
No entanto, a doença sempre esteve presente — apenas rara —, já que a maioria dos americanos não vive nas mesmas condições de moradia rural que podem levar à infecção, como algumas pessoas na América Latina.
“A doença de Chagas e os vetores que a transmitem — os insetos beijadores — não são novidade no sul dos Estados Unidos”, disse a coautora Bonny Mayes, epidemiologista em controle de zoonoses do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas, ao Epoch Times por e-mail.
Na verdade, o DNA do T. cruzi foi encontrado em restos mortais humanos de 1.000 anos do Texas — evidência de que a doença tem uma longa história em solo americano.
Qual é o risco?
Embora muitos percevejos nos Estados Unidos sejam portadores do parasita, a infecção humana por transmissão local é considerada rara devido à forma como a infecção se espalha.
Os insetos se alimentam de sangue — como mosquitos ou carrapatos —, mas com uma diferença fundamental na forma como transmitem a doença, disse ao Epoch Times a coautora da perspectiva, a veterinária e professora de epidemiologia Sarah Hamer, da Texas A&M.
“Não é a picada que é infecciosa”, disse S. Hamer, que também tem formação em ecologia da vida selvagem. “São as fezes que eles deixam para trás durante ou após a alimentação”.
Os percevejos são noturnos e se alimentam do sangue de vários animais, incluindo ratos, gambás, guaxinins e, às vezes, seres humanos.
Os insetos não transmitem o parasita pela saliva — em vez disso, eles deixam fezes perto da picada, e a infecção ocorre apenas se essas fezes entrarem em contato com a pele ferida, os olhos ou uma membrana mucosa.
“Ao contrário da malária, é uma via de transmissão indireta e relativamente ineficiente”, disse à Epoch Times a Dra. Caryn Bern, professora de epidemiologia e bioestatística da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que estuda a doença de Chagas há décadas.
Casas com janelas vedadas, telas intactas e ar-condicionado normalmente os mantêm afastados — ao contrário de algumas habitações rurais na América Latina, onde paredes de barro ou telhados de palha podem permitir que os insetos se instalem no interior.
“É por isso que não vemos grandes surtos nos EUA como vemos em partes da América Latina”, disse Bern, que não contribuiu para a perspectiva.
“Menos pessoas [nos EUA] são expostas a percevejos dentro de suas casas”, observou Mayes. Como resultado, o risco para os seres humanos é relativamente baixo, mas não zero.
Uma doença rara e subnotificada
Estima-se que 300.000 pessoas nos Estados Unidos vivam atualmente com a doença de Chagas, contra cerca de 100.000 nas décadas anteriores.
A grande maioria — cerca de 97% — foi infectada há anos na América Latina, antes de imigrar para os Estados Unidos.
As infecções adquiridas nos Estados Unidos são mais raras, mas há um reconhecimento crescente.
De 2000 a 2018, houve 29 casos confirmados e 47 suspeitos adquiridos localmente, a maioria em estados como Texas, Arizona, Louisiana e Califórnia. No entanto, esses casos podem estar subnotificados, uma vez que os sintomas iniciais são frequentemente leves ou inexistentes e porque a doença de Chagas não é notificável nacionalmente.
Se não for tratada, a doença pode se tornar uma infecção crônica para toda a vida, com cerca de uma em cada três pessoas desenvolvendo complicações cardíacas graves.
“A doença cardíaca é o que mais nos preocupa”, disse Bern. “Vemos distúrbios de condução, arritmias, insuficiência cardíaca e até morte cardíaca súbita — muitas vezes diagnosticadas erroneamente como outra coisa”.
Como a doença de Chagas ainda é amplamente vista como uma doença que afeta apenas pessoas que viajam para a América Latina, essa suposição tende a se refletir no treinamento médico e veterinário — levando à perda de oportunidades de diagnóstico e prevenção nos Estados Unidos, disse o coautor e professor da Texas A&M Gabriel Hamer, entomologista médico e veterinário e ecologista da vida selvagem, ao Epoch Times em um e-mail.
Essa falta de conscientização é parte do que o levou, juntamente com outros pesquisadores da área, a pedir melhor vigilância e mais pesquisas — não apenas para entender a verdadeira dimensão do problema, mas para ajudar a encontrar e tratar casos reais.
“Sabemos que algumas áreas não têm transmissão, enquanto outras — especialmente na metade sul do país — têm o inseto, o parasita e os reservatórios da vida selvagem”, disse o Dr. Norman Beatty, também um dos coautores e médico infectologista e professor da Faculdade de Medicina da Universidade da Flórida, ao Epoch Times.
Pessoas que passam tempo acampando, caçando, trabalhando na agricultura ou vivendo em áreas rurais podem correr o risco de serem infectadas pela doença de Chagas.
No entanto, a maioria dos americanos não corre risco devido ao seu ambiente e comportamento típicos, disse Bern.
Após o furacão Katrina, por exemplo, uma mulher que vivia em uma cabana rústica de madeira na Louisiana testou positivo para infecção crônica por Chagas. As enchentes podem ter levado insetos infectados para dentro de sua casa.
Bern também observou que os caçadores poderiam, teoricamente, ser expostos se se cortassem ao manusear animais infectados, como guaxinins ou gambás, sem luvas. No entanto, ela apontou para um grande estudo realizado no Texas que testou quase 900 caçadores e não encontrou infecções, sugerindo que o risco real continua baixo.
Cães como sentinelas da doença
Embora os casos em humanos sejam raros, os cães são muito mais vulneráveis e podem servir como sentinelas para a presença da doença.
Os cães podem ser infectados ao se limparem ou ao comerem insetos infectados”, disseram G. e S. Hamer.
“Estamos vendo muitos cães doentes no sul”, acrescentou S. Hamer.
Se o seu cão testar positivo, isso pode significar que há um risco maior em seu ambiente — não um risco direto do cão, mas dos insetos que o cão pode ter comido enquanto estava ao ar livre”, observou G. Hamer.
Sinais e sintomas
A doença de Chagas é frequentemente chamada de doença “silenciosa” — muitas pessoas infectadas não apresentam sintomas por anos ou até décadas. A doença tem duas fases principais, de acordo com Bern, que dirige a U.S. Chagas Network, um recurso que ajuda os profissionais de saúde a aprender como diagnosticar, gerenciar e tratar pacientes com Chagas nos Estados Unidos.
Bern afirma que é importante que os médicos determinem a fase e a forma da doença de Chagas:
- — Fase aguda: a fase aguda ocorre nos primeiros um a dois meses após a infecção. Algumas pessoas podem apresentar sintomas leves, como febre, fadiga, dores no corpo ou inchaço perto dos olhos, mas muitas se sentem bem e nunca percebem que foram infectadas.
- — Fase crônica: após a fase aguda, as pessoas entram na fase crônica, que dura o resto da vida da pessoa na ausência de tratamento. Cerca de um terço das pessoas infectadas acabam desenvolvendo complicações graves, principalmente envolvendo o coração.
Diagnóstico e tratamento
Nos Estados Unidos, a doença de Chagas não é rotineiramente rastreada na maioria das clínicas. Alguns casos são detectados acidentalmente durante doações de sangue, exames pré-natais ou avaliações cardíacas.
O diagnóstico requer dois testes de anticorpos separados, pois o parasita muitas vezes é indetectável no sangue durante a infecção crônica.
“O teste para a doença de Chagas em humanos é complexo”, disse Mayes, e nem todos os profissionais de saúde têm experiência com a doença de Chagas.
O tratamento envolve medicamentos antiparasitários — benznidazol e nifurtimox — que são aprovados pela FDA apenas para crianças e usados off-label em adultos.
Com base nos dados dos ensaios, os benefícios para crianças são mais evidentes e os efeitos colaterais são mais bem tolerados, em comparação com adultos, nos quais as evidências não são tão fortes e os efeitos colaterais são mais graves.
Em muitos países da América Latina, no entanto, eles são usados rotineiramente em adultos, embora alguns adultos possam apresentar efeitos adversos, como problemas gastrointestinais, neuropatia, insônia e complicações mais graves.
“As decisões de tratamento são individualizadas, especialmente em idosos”, disse Beatty.
Sua clínica na Flórida, uma das poucas nos Estados Unidos que realiza exames ativos para Chagas adquirido localmente, já identificou vários casos de Chagas crônico importado — e ele espera que outros profissionais sigam o exemplo.
A falta de conscientização, todos os especialistas concordam, continua sendo o maior desafio.
Como se proteger
Se você mora em áreas rurais ou arborizadas — ou passa tempo acampando, caçando ou trabalhando ao ar livre —, é aconselhável tomar precauções básicas, começando pelo reconhecimento do inseto.
“A fase adulta é bastante grande — cerca de 2,5 cm de comprimento — e geralmente escura, com marcas vermelhas ou laranja nas laterais do abdômen”, disse S. Hamer.
“Eles são impressionantes quando você os vê, mas a maioria das pessoas não os vê — os insetos são ativos à noite e se escondem durante o dia”.
Precauções básicas ajudam a reduzir o risco:
- Sele rachaduras e fendas em casa.
- Use telas nas janelas e instale vedações nas portas.
- Mantenha as luzes externas no mínimo à noite.
- Traga os animais de estimação para dentro de casa após o anoitecer.
- Evite permitir que os animais de estimação comam insetos.
Programas científicos comunitários, como o Texas A&M Kissing Bug Community Science Program, convidam o público a enviar fotos para ajudar a identificar insetos e aumentar a conscientização.
“Não estamos sugerindo que as pessoas entrem em pânico”, disse S. Hamer. “Mas queremos que as pessoas que vivem em áreas onde os percevejos são encontrados os reconheçam, compreendam os riscos e saibam quais medidas podem tomar para reduzir o contato”.
