Os pesquisadores identificaram uma assinatura microbiana para o transtorno do espectro do autismo, uma descoberta crítica que oferece clareza sobre como o microbioma intestinal influencia essa síndrome neurológica.
O estudo baseado em dados publicado por 43 pesquisadores desafia a ideia de que o autismo é uma condição principalmente genética e sugere que fatores ambientais podem estar por trás do aumento acentuado da condição debilitante.
Os trilhões de micróbios (bactérias, vírus, fungos e outros microrganismos) que povoam o microbioma intestinal são a base dessa assinatura microbiana. Outra pesquisa descobriu que ter mais micróbios e maior diversidade está associado à saúde e menor risco de doenças. Entre outras tarefas, as bactérias intestinais metabolizam a fibra e criam metabólitos que facilitam a digestão, as funções cerebrais e muito mais.
O estudo envolveu a reanálise de 25 conjuntos de dados publicados anteriormente para encontrar vias metabólicas específicas do autismo que poderiam estar ligadas a micróbios intestinais específicos. Originada na Simons Foundation’s Autism Research Initiative (SFARI), a meta-análise foi publicada em 26 de junho na Nature Neuroscience e se alinha com um recente estudo de longo prazo de tratamento focado no microbioma em 18 pessoas com autismo que apresentaram melhora em ambos sintomas intestinais e cerebrais.
“Isso fornece mais evidências de que o microbioma é alterado no autismo e que está relacionado a alterações na bioquímica e que essas alterações podem afetar o funcionamento GI [gastrointestinal] e neurológico”, James Adams, professor do Biodesign Center for Health Through da Arizona State University Microbiomas, disse ao Epoch Times. Ele estuda a ligação intestino-autismo há 20 anos e é coautor do estudo de 18 pessoas destacadas na nova pesquisa.
A crescente sombra do autismo
Nenhuma causa única foi encontrada para o transtorno do espectro do autismo, que é uma condição heterogênea que exibe padrões genéticos, fisiológicos e comportamentais. Geralmente é diagnosticado na infância e agora afeta 1 em 36 crianças, contra 1 em 44 há apenas dois anos.
Os obstáculos para estudar o autismo incluem dificuldade em testar crianças com casos graves e dificuldade em observar sinais e sintomas em indivíduos. O fato de ser uma condição neurológica dificulta seu estudo.
Combinado com a vastidão do microbioma, isso tornou difícil e controverso quantificar o papel que os problemas gastrointestinais desempenham no autismo. Um dos objetivos do estudo era forjar um consenso sobre essa relação, disse Jamie Morton, um dos autores correspondentes do estudo e consultor independente, ao Epoch Times.
Morton disse que os pesquisadores ficaram surpresos com as conexões observadas quando aplicaram um algoritmo aos dados. Eles colocaram controles autistas e neurotípicos lado a lado para procurar características como expressão gênica, resposta do sistema imunológico e dieta.
“O que foi surpreendente foi a força do sinal. Depois de executar nossa análise, você pode vê-lo sair dos dados brutos”, disse Morton. “Não tínhamos visto antes esse tipo de sobreposição clara entre a microbiota intestinal e as vias metabólicas humanas no autismo.”
Um “caminho” é um processo bioquímico de reações ligadas por meio do qual uma molécula é processada em outra, ou os compostos são alterados em uma série de processos para entregar uma determinada substância a um determinado local do corpo. Por exemplo, você pode comer uma certa vitamina ou composto que é digerido em outras moléculas que são transformadas em outras moléculas por meio de processos celulares até que finalmente cheguem ao seu cérebro como um neurotransmissor específico.
Os pesquisadores disseram que as novas informações abrem caminho para pesquisas precisas focadas no tratamento sobre a manipulação do microbioma. A capacidade de usar a análise de fezes para ver como os pacientes respondem a intervenções específicas ao longo do tempo pode moldar estudos futuros e, em última análise, cuidados clínicos.
“O que é significativo sobre este trabalho não é apenas a identificação das principais assinaturas, mas também a análise computacional que identificou a necessidade de estudos futuros para incluir medições e controles longitudinais cuidadosamente projetados para permitir uma interpretação robusta”, Kelsey Martin, vice-presidente executivo da SFARI e da Simons Foundation Neuroscience Collaborations, disse em um comunicado da SFARI.
Detalhes do estudo
A metanálise comparou 600 pares de crianças; cada par consistia em uma criança com autismo e um controle neurotípico da mesma idade e sexo. Cada par foi analisado e comparado usando novas metodologias computacionais para que os pesquisadores pudessem identificar micróbios com diferentes abundâncias entre os dois grupos.
Havia 95 vias metabólicas expressas diferencialmente nos cérebros de indivíduos autistas que tinham vias microbianas correspondentes. “As vias relacionadas ao metabolismo de aminoácidos, metabolismo de carboidratos e metabolismo lipídico foram desproporcionalmente representadas entre as vias sobrepostas”, diz o estudo.
Funcionalmente, essas vias foram confirmadas com espécies microbianas dos gêneros Prevotella, Bifidobacterium, Desulfovibrio e Bacteroides. E eles estão associados a alterações na expressão de genes cerebrais, padrões alimentares restritivos e perfis de citocinas pró-inflamatórias.
A inclusão do estudo do estudo de transplante de microbiota fecal de longo prazo de 2019, liderado por Adams e Rosa Krajmalnik-Brown, torna as evidências mais robustas.
“Outro par de olhos olhou para isso, de uma lente diferente, e eles validaram nossas descobertas”, disse a Sra. Krajmalnik-Brown sobre a meta-análise no comunicado.
O estudo de Adams e Krajmalnik-Brown também foi publicado na Nature e observou menor diversidade microbiana geral e redução de Prevotella copri e Bifidobacterium em crianças com autismo.
O estudo original tratou 18 crianças com uma terapia de transferência microbiana que incluiu duas semanas de tratamento com o poderoso antibiótico vancomicina, uma limpeza intestinal, uma dose alta inicial e 10 semanas de baixas doses diárias de transferências microbianas, juntamente com um supressor de ácido estomacal de baixa dosagem.
Essencialmente, os indivíduos tiveram seu microbioma intestinal limpo e receberam um novo a partir de um transplante de fezes de doadores saudáveis. Os resultados incluíram uma redução de 80% nos sintomas gastrointestinais e uma melhora lenta e constante nos sintomas do autismo. O acompanhamento de dois anos da mesma coorte mostrou que as crianças na faixa severa de autismo diminuíram significativamente os sintomas e que as bactérias benéficas permaneceram altas.
Validação
A meta-análise fornece confirmação em larga escala de uma teoria que muitos médicos e pesquisadores têm há anos com base em estudos e evidências observacionais.
“Eles estão adicionando credibilidade ao tratamento intestinal com crianças autistas. Há décadas tratamos crianças autistas no intestino e recebemos muitas críticas convencionais por isso”, disse o Dr. Armen Nikogosian, médico e funcional especializado em cuidados com autismo, ao Epoch Times . “Dito isso, certamente ainda não descobrimos tudo, mas sabíamos que havia uma conexão clara entre o intestino e o cérebro da criança autista.”
“A medicina convencional aceitar essa ideia abriria mais caminhos para pesquisa e tratamento. Mais informações sobre micróbios específicos que precisam ser eliminados ou estimulados a crescer é uma busca sem fim para nós.”
Morton disse que esses podem ser tópicos de estudos futuros, mas até agora os padrões encontrados em crianças autistas são principalmente indicativos de que todo o ecossistema microbiano está disbiótico ou desequilibrado.
“As bactérias intestinais no autismo são muito complexas, e houve discordância entre diferentes estudos sobre quais bactérias são diferentes no autismo”, disse Adams. “Acho que a resposta é que depende de onde você mora. Existem diferentes bactérias patogênicas presentes e bactérias benéficas que estão faltando”.
Ainda assim, a disbiose tem sido abordada na medicina funcional há algum tempo com graus variados de sucesso entre aqueles com traços autistas. É até mesmo um tema quente online entre os pais de crianças autistas que tentaram alterar as paisagens microbianas por meio da dieta.
Intuição dos pais
Esse foi o caso de Ginger Taylor, cujo filho começou a regredir comportamentalmente em 2003, aos 18 meses de idade. Sua pesquisa descobriu problemas gastrointestinais comuns em crianças autistas. Uma teoria era que o glúten e a caseína estavam contribuindo para sintomas como problemas de comunicação e linguagem, agitação do braço e hiperatividade.
Com pouco conhecimento sobre nutrição, ela mudou a dieta do filho por alguns dias para reunir mais informações sobre dietas saudáveis para a saúde do cérebro. Imediatamente, ele começou a evacuar normalmente e a manter contato visual. Embora controversas, as dietas sem glúten e sem caseína foram adotadas por muitas famílias que afirmam ter aliviado os sintomas. A Sra. Taylor leu pela primeira vez sobre isso em um livro chamado “Crianças com cérebros famintos”.
“Problemas gastrointestinais têm sido particularmente difíceis, com dores terríveis que não são diagnosticadas ou tratadas corretamente ou mesmo reconhecidas”, disse Taylor. “Espero que este estudo seja aceito e paremos de discutir se o GI está envolvido com o autismo.”
A Sra. Taylor, que mantém um site cheio de pesquisas sobre autismo que inclui muitos estudos sobre o eixo intestino-cérebro, está otimista de que talvez essa seja a pesquisa que levará a melhores exames para crianças, bem como ao avanço do tratamento.
Mas ela também é cética, já que novos estudos não levaram historicamente a uma aceitação profunda da ligação GI que poderia levar a mudanças sistêmicas na forma como o autismo é abordado. Por exemplo, uma meta-análise em 2014 já fez uma ligação definitiva entre autismo e sintomas gastrointestinais. Publicado na Pediatrics, o artigo de revisão examinou 15 estudos diferentes.
Melhorando a educação
A responsabilidade de identificar problemas intestinais tende a recair sobre as famílias, que talvez nem saibam, para repassar aos médicos que, muitas vezes, desconhecem como proceder.
Quando treinados, os especialistas podem identificar sinais e sintomas gastrointestinais se entenderem o autismo, disse o Dr. Arthur Krigsman, gastroenterologista pediátrico especializado na avaliação e tratamento de crianças com autismo, ao Epoch Times.
Crianças autistas, disse ele, expressam dor gritando, chorando, batendo e quebrando coisas. Eles não costumam usar os mesmos sinais universais frequentemente associados a distúrbios gastrointestinais.
“Você pode ter um paciente com dor abdominal intensa, um apêndice rompido, e ele não colocará a mão na barriga”, disse o Dr. Krigsman. “Sua capacidade de transmitir informações, mesmo não verbalmente, é afetada.”
No entanto, quando o tecido intestinal de crianças autistas é biopsiado, ele disse que há algo em comum. Células e moléculas são exclusivamente inflamadas – não como outras doenças inflamatórias intestinais, como a doença de Crohn . O autismo tem componentes mitocondriais, metabólicos e neurológicos únicos que constituem a autoimunidade, disse ele.
“O autismo é uma doença médica. Não é uma doença psiquiátrica. O intestino desempenha um papel e é provavelmente a comorbidade mais comum”, disse o Dr. Krigsman. “A boa notícia é que a doença autoimune pode ser tratada, assim como a doença de Crohn é tratável… se o médico for capaz de fazer o diagnóstico correto.”
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