Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
INDIANÁPOLIS – “Não é comida. São substâncias semelhantes a alimentos”.
Foi assim que o secretário de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., descreveu os muitos produtos alimentícios manufaturados que são ricos em calorias, mas com baixo valor nutricional.
“O sabor de morango nos alimentos… não tem nutrientes”, disse Kennedy. “É açúcar. Seu corpo está desejando isso, mas ele não se enche. Não lhe dá nutrição, mas você quer comer mais.”
Kennedy, um defensor da saúde de longa data, defendeu o apelo do presidente Donald Trump por “novas ideias sobre nutrição” como parte da iniciativa“Make America Healthy Again” (Faça a América Saudável Novamente). O secretário falou em uma coletiva de imprensa em Indianápolis em 15 de abril em apoio ao anúncio do governador de Indiana, Mike Braun, de nove ordens executivas relacionadas à saúde.
Kennedy pediu aos estados que proíbam o uso de fundos do Supplemental Nutrition Assistance Program (Programa de Assistência Nutricional Suplementar, SNAP, na sigla em inglês) para comprar determinados alimentos com alto teor de açúcar, mas com pouco valor nutricional.
O SNAP, coloquialmente conhecido como vale-refeição, é um programa federal administrado pelos estados que ajuda quase 42 milhões de americanos de baixa renda a pagar pela alimentação.
Para alterar a lista de alimentos qualificados para compra com fundos do SNAP, os estados devem solicitar uma isenção do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês). Vários estados, inclusive Indiana, estão fazendo isso.
Os defensores consideram essa uma maneira sensata de promover melhores escolhas alimentares.
Alguns críticos disseram que a iniciativa é uma sinalização de virtude, uma ação simbólica que provavelmente não produzirá nenhum efeito positivo.
Kennedy disse que espera que a iniciativa estimule um movimento em direção ao consumo de alimentos mais saudáveis que reverta a crescente prevalência da obesidade entre os americanos.
Origens das comidas industrializadas
Kennedy e outros culparam as grandes empresas de tabaco, que entraram no setor de alimentos há mais de 60 anos, pelo excesso de alimentos saborosos, mas sem valor nutritivo.
Na década de 1960, a R.J. Reynolds e a Philip Morris, na época as maiores marcas de tabaco, começaram a desenvolver bebidas infantis, como Hawaiian Punch, Kool-Aid, Capri-Sun e Tang, de acordo com um relatório do BMJ, antigo British Medical Journal.
“Os executivos do tabaco transferiram seu conhecimento de marketing para os jovens e expandiram as linhas de produtos usando cores, sabores e estratégias de marketing originalmente projetadas para comercializar cigarros”, relatou uma equipe de pesquisadores.
Em maio de 1962, o diretor de pesquisa da R.J. Reynolds informou sobre o status do desenvolvimento do produto em um memorando interno.
O diretor descreveu o resultado dos testes de sabor de bebidas aromatizadas realizados com crianças. No mesmo relatório, ele detalhou a adição de aromatizantes artificiais ao tabaco de mascar e de açúcar de cana aos cigarros.
A R.J. Reynolds e a Philip Morris acabaram se aprofundando no negócio de alimentos. Elas foram proprietárias das principais marcas Kraft, General Foods e Nabisco por vários anos, a partir da década de 1980. Lá, aplicaram algumas de suas estratégias de tabaco e bebidas aromatizadas para fabricar outros alimentos que as pessoas consideram irresistíveis.
Pesquisadores da Universidade de Kansas descobriram que as empresas de alimentos pertencentes a empresas de tabaco eram muito mais propensas do que outras a comercializar produtos alimentícios “hiperpalatáveis”.
Alimentos hiperpalatáveis contêm mais dos componentes que tornam a comida saborosa, como gordura, açúcar, sódio ou carboidratos, segundo Tera Fazzino, autora do estudo e vice-diretora do Cofrin Logan Center for Addiction Research and Treatment da universidade.
Esses alimentos também têm menos nutrientes que nos fazem sentir satisfeitos, disse Fazzino em uma entrevista em 2023.
“Como resultado, pode ser difícil parar de comer alimentos hiperpalatáveis, mesmo quando nos sentimos fisicamente saciados”, disse ela.
De acordo com os pesquisadores da Universidade de Kansas, “as empresas de tabaco parecem ter disseminado seletivamente alimentos hiperpalatáveis no sistema alimentar dos EUA entre 1988 e 2001”.
Isso desencadeou uma mudança em todo o setor, escreveram os pesquisadores. Em 2018, os alimentos com alto teor de gordura, sódio e carboidratos já eram amplamente comercializados há muito tempo, independentemente de os produtores pertencerem ou não a uma empresa de tabaco.
O resultado, de acordo com Kennedy, é uma crise de obesidade que ameaça a saúde e a segurança de todos os americanos.
“Temos pessoas obesas que, ao mesmo tempo, estão desnutridas, porque os alimentos que estamos consumindo não são mais ricos em nutrientes”, disse Kennedy. “Isso está ameaçando nossa segurança nacional: 74% das nossas crianças não podem se qualificar para o serviço militar.”
Quase 70% dos adultos dos EUA estão acima do peso ou são obesos, de acordo com um relatório de 2023 do governo federal. As taxas de obesidade triplicaram nos últimos 60 anos, enquanto a obesidade grave aumentou em um fator de 10.
Os americanos não estão sozinhos nessa situação. Mais de 60% dos europeus são obesos ou estão acima do peso, de acordo com dados informados pelo National Institutes of Health. Em todo o mundo, a prevalência da obesidade vem aumentando há décadas.
Estados respondem
Indiana e Arkansas foram os primeiros estados a enviar solicitações de isenção ao USDA, pedindo para excluir refrigerantes e doces das compras do SNAP. Ambos enviaram suas solicitações em 15 de abril.
Vários outros estados anunciaram sua intenção de solicitar uma isenção, e alguns estão considerando parlamentares para esse fim.
O governador de Nebraska, Jim Pillen, enviou uma carta ao USDA em 7 de abril dizendo que o estado pretende solicitar uma isenção para refrigerantes e bebidas energéticas.
O governador de Idaho, Brad Little, assinou uma lei em 15 de abril exigindo que o diretor do Departamento de Saúde e Bem-Estar do estado solicite uma isenção para refrigerantes e doces.
Os representantes do estado do Tennessee aprovaram um projeto de lei semelhante em 11 de março, e a Câmara dos Deputados de Iowa aprovou um projeto de lei em 26 de março. Os senados do Tennessee e de Iowa ainda não agiram sobre a decisão dos parlamentares.
Outros estados não conseguiram aprovar ou rejeitaram parlamentares que exigem uma solicitação de isenção.
Um projeto de lei da Virgínia Ocidental está parado em um comitê da Câmara desde 19 de fevereiro. Um projeto de lei do Missouri foi reprovado na Câmara dos Deputados do estado em 8 de abril. Um projeto de lei de Montana foi aprovado no Senado estadual, mas foi arquivado pelo Comitê de Recursos Humanos da Câmara em 9 de abril.
Em 15 de abril, a governadora do Arizona, Katie Hobbs, vetou um projeto de lei que instruía o Departamento de Segurança Econômica de seu estado a solicitar uma isenção. No entanto, Hobbs assinou um projeto de lei que proíbe alimentos “ultraprocessados” na merenda escolar.
Apoio e ceticismo
Os defensores da proibição de refrigerantes e doces no SNAP, incluindo alguns profissionais de saúde, consideram a política razoável e até mesmo óbvia.
“Acho que ela faz sentido do ponto de vista nutricional, comercial e comum”, disse Christy Hope, assistente social de Indiana, ao Epoch Times. Hope realizou triagens de elegibilidade em uma clínica pediátrica ambulatorial e também em um escritório do Medicaid.
“Os benefícios são destinados a cobrir itens nutricionais”, disse ela.
Os benefícios do SNAP já excluem alimentos servidos quentes no ponto de venda, bebidas alcoólicas, vitaminas, suplementos alimentares, materiais de limpeza, cosméticos e produtos de higiene pessoal.
Os especialistas em nutrição e políticas concordam amplamente que a limitação do consumo de alimentos com alto teor calórico e baixo teor nutricional é uma meta válida.
“Vejo a esperança de afastar [as pessoas] de alimentos que são (…) ultraprocessados, com calorias vazias [e] de opções mais saudáveis”, disse Bisakha Sen, professor de política de saúde da Universidade do Alabama em Birmingham, ao Epoch Times. “Acho que, na verdade, há uma certa unidade em ambos os lados do corredor político em relação a isso.”
No entanto, ela e outros disseram que duvidam do valor prático de excluir refrigerantes e doces das compras do SNAP, especialmente quando muitos já lutam para encontrar opções de alimentos de baixo custo.
“Se começarmos a fazer uma lista de [alimentos] que são bons para as pessoas e quais não são, será uma lista enorme”, disse Nikhil V. Dhurandhar, presidente de ciências nutricionais da Texas Tech University, ao Epoch Times. “Isso não é prático.”
Dhurandhar comparou um supermercado a um grande bufê.
“Se você remover um alimento [açucarado], haverá outro alimento que tomará seu lugar”, disse ele. “Eu chamo isso de cavar um buraco na água”.
Richard Kahn, professor adjunto de medicina da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte, disse que as exclusões do SNAP são uma “maneira barata e fácil de culpar o outro”.
De acordo com Kahn, a ideia de que os contribuintes não mais subsidiarão a compra de alimentos açucarados é equivocada.
“Eles [ainda] estão pagando por bebidas adoçadas com açúcar porque nós subsidiamos o setor agrícola”, disse ele.
Alternativas
Muitos especialistas em nutrição e políticas são a favor de uma abordagem holística, que envolva toda a sociedade, em vez de uma abordagem que vise o comportamento de apenas um grupo de pessoas.
Alguns sugeriram um imposto sobre refrigerantes para desestimular o consumo. Outros mencionaram a melhoria do valor nutricional da merenda escolar. O senador Bernie Sanders (I-Vt.) sugeriu a proibição de anúncios na televisão de alimentos não saudáveis direcionados a crianças.
Nana Gletsu Miller, professora associada da Escola de Saúde Pública da Universidade de Indiana, disse que é a favor da educação em detrimento de exigências comportamentais.
“Com base nas evidências da eficácia da educação nutricional e na falta de evidências da eficácia da restrição da escolha de alimentos, sugiro que a primeira seria uma abordagem melhor”, disse Gletsu Miller ao Epoch Times.
Um problema mais profundo é a falta de alimentos nutritivos a preços acessíveis, de acordo com a Dra. Tamara S. Hannon, professora de pediatria da Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana e diretora de seu programa clínico de diabetes.
“É a venda de produtos prejudiciais à saúde a um preço muito baixo, sem opções acessíveis e convenientes, que é problemática”, disse Hannon ao Epoch Times. “Essa política não aborda essa questão.”
Kennedy reconheceu que o cenário mais amplo da assistência médica pode funcionar contra resultados saudáveis, mas disse acreditar que isso pode mudar.
“Podemos realinhar as escolhas médicas, tanto as individuais quanto as institucionais, com a saúde pública”, disse Kennedy ao Epoch Times na coletiva de imprensa em Indianápolis.
No momento, disse ele, “está totalmente desalinhado”.
Para conseguir o realinhamento, será necessário um esforço conjunto nos níveis federal, estadual e local, de acordo com Kennedy.
“Não podemos fazer isso sozinhos, mas estamos recebendo uma ajuda tremenda dos governadores e das bases”, disse ele.
“O que está acontecendo aqui [em Indiana] está impulsionando esse movimento e vai impulsionar a mudança cultural.”
