Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Essa é a parte 1 de “O quebra-cabeça do autismo”.
Apesar de ser bem comum e de chamar a atenção do público, o autismo ainda é um grande quebra-cabeça. Essa série vai juntar as peças: o que é, o que causa a condição e o que pode aliviar ou até curar.
Diferente da depressão ou da ansiedade, o autismo não é classificado como uma doença mental. É um distúrbio do desenvolvimento neurológico.
A distinção do autismo como um distúrbio do desenvolvimento neurológico o diferencia em termos de tratamento e potencial de melhora em comparação com outras condições psiquiátricas.
“No autismo, as crianças podem passar de um atraso significativo no desenvolvimento em testes de desenvolvimento para um funcionamento dentro da faixa normal”, disse o Dr. Fred Volkmar, professor emérito da Faculdade de Medicina de Yale, especializado em psiquiatria infantil, pediatria e psicologia, ao Epoch Times.
Um distúrbio do desenvolvimento neurológico
Distúrbios do desenvolvimento neurológico são condições que geralmente aparecem na primeira infância e atrapalham o desenvolvimento natural.
O termo “distúrbios do desenvolvimento neurológico” é frequentemente usado de forma intercambiável com “distúrbios de início na infância”, disse Volkmar. O transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) é outro distúrbio do desenvolvimento neurológico que muitos conhecem.
O autismo geralmente aparece nos primeiros um a três anos de vida. Mas crianças com sintomas mais leves podem ser diagnosticadas alguns anos depois.
Distúrbios mentais, como depressão e ansiedade, podem aparecer a qualquer momento da vida.
No entanto, ter uma deficiência neurodesenvolvimental pode aumentar o risco de uma pessoa desenvolver distúrbios mentais à medida que envelhece, com 40% a 50% das pessoas autistas apresentando depressão e ansiedade, respectivamente, em algum momento de suas vidas.
Pessoas com distúrbios do desenvolvimento neurológico têm dificuldade em aprender e realizar tarefas sociais, cognitivas e/ou físicas.
No caso do autismo, a principal dificuldade está na interação social, com sintomas que geralmente aparecem entre os 6 e os 24 meses de idade.
“No desenvolvimento típico, o interesse social e o foco social em outras pessoas são características fundamentais do desenvolvimento”, disse a psicóloga Deborah Fein, da Universidade de Connecticut, especialista em compreensão e tratamento de transtornos do espectro autista, ao Epoch Times.
Pessoas com autismo muitas vezes têm dificuldade em entender sinais sociais e manter conversas e relacionamentos. Em conexão com esses desafios sociais, algumas crianças autistas também apresentam atrasos na linguagem e dificuldades para falar.
Outra característica marcante é a dificuldade em se adaptar às mudanças, que se manifesta em comportamentos repetitivos e rotinas rígidas.
O que causa essas dificuldades?
Uma combinação de fatores
Geralmente, presume-se que haja uma base cerebral para todos os transtornos do desenvolvimento neurológico.
As primeiras pesquisas realizadas na década de 1970 sugeriram que crianças com autismo apresentavam padrões distintos de EEG, apoiando a teoria de que o autismo tem origem em uma alteração na função cerebral. Posteriormente, estudos post mortem também mostraram diferentes estruturas anatômicas cerebrais entre pessoas autistas e pessoas com desenvolvimento típico.
Na mesma época, estudos com gêmeos começaram a revelar um forte componente genético.
Se um gêmeo idêntico tem autismo, há uma chance de 60 a 90% de que o outro também tenha, em comparação com apenas 5 a 40% para gêmeos não idênticos.
O autismo não pode ser atribuído a um único gene. Os pesquisadores estimam que 500 a 1.000 genes podem estar potencialmente associados ao autismo. Até 10% das crianças diagnosticadas com transtorno do espectro autista também têm uma síndrome genética conhecida, como síndrome de Down ou paralisia cerebral. Dos 90% restantes, mais da metade pode ser atribuída a uma base genética, enquanto os outros 40% permanecem sem explicação.
Os casos não explicados podem ser devidos a condições metabólicas, como disfunção mitocondrial. Fatores ambientais — como complicações na gravidez e fatores pós-natais, como insuficiência de conexões sociais, infecções na primeira infância e produtos químicos — também podem aumentar o risco de autismo.
Portanto, o autismo parece resultar de uma combinação de fatores genéticos, ambientais e neurológicos. “Então, pode-se dizer que [é um] distúrbio neurogenético do desenvolvimento”, disse Volkmar.
Ainda assim, a teoria predominante sustenta que o autismo tem um forte componente genético. Como resultado, há muito tempo ele é considerado uma condição para toda a vida.
No entanto, isso pode não ser sempre o caso.
Superando o autismo
Algumas crianças podem ter um progresso significativo — especialmente com intervenção comportamental precoce antes dos três anos de idade. Uma pequena porcentagem das crianças pode eventualmente perder o diagnóstico, de acordo com Volkmar.
“Há pesquisas sobre crianças que superam o autismo”, disse Volkmar. “Tecnicamente, elas não atendem mais aos critérios para autismo, mas muitas vezes ainda apresentam sintomas residuais.”
O cérebro é mais neuroplástico nos primeiros três anos de vida e, ao treinar uma criança para superar suas dificuldades sociais, ela pode crescer e se tornar socialmente funcional, não sendo mais considerada autista, disse Fein.
Estudos sugerem que aproximadamente 10% das crianças com autismo podem não atender mais aos critérios de diagnóstico na idade adulta.
Fein conduziu uma pesquisa que mostra que certas características precoces podem prever o sucesso do tratamento. Crianças com QI mais alto, habilidades linguísticas mais fortes e capacidade de imitação — combinadas com diagnóstico e intervenção precoces — têm mais chances de perder o diagnóstico.
Vale a pena notar que essas crianças são cognitivamente saudáveis e, portanto, têm uma forma mais branda de autismo do que o autismo profundo, o tipo mais grave. Discutiremos isso mais a fundo no artigo a seguir.
O tipo mais comum de tratamento para o autismo é a análise comportamental aplicada, uma terapia comportamental que ensina às crianças habilidades sociais, como manter contato visual e expressar verbalmente seus desejos. É amplamente considerada o padrão ouro para o tratamento do autismo.
No entanto, as crianças que perdem o diagnóstico não se tornam necessariamente iguais às crianças com desenvolvimento típico.
Fein observou que muitas dessas crianças desenvolvem posteriormente outros problemas, como problemas de atenção ou TDAH.
Uma possível explicação é que as dificuldades de atenção são uma parte fundamental do autismo, mesmo que não sejam um critério de diagnóstico, disse Fein. Portanto, quando uma criança se torna mais socialmente habilidosa e sai do espectro autista, as outras deficiências de atenção e concentração se tornam mais aparentes e dão uma imagem de TDAH.
Em um estudo de imagem cerebral de acompanhamento, Fein e seus colegas descobriram que as crianças que perderam o diagnóstico de autismo mais tarde na vida tinham cérebros mais parecidos com os que mantiveram o rótulo de autismo, em comparação com as crianças com desenvolvimento típico.
As crianças que perderam o diagnóstico também apresentavam uma atividade cerebral única, não observada em outros grupos, sugerindo que seus cérebros tiveram que formar novos caminhos para aprender e se adaptar.
Ainda assim, mesmo que o rótulo de autismo não se aplique mais, os adultos que cresceram com autismo podem manter certas peculiaridades. Eles podem usar uma linguagem excessivamente formal que não é normalmente usada na fala cotidiana, como “animado com esse novo fenômeno”, e às vezes cunham novas palavras, como “fios eletrônicos”, em vez de “fios elétricos”. Como adultos, eles também gostam de rotinas, disse Fein.
Como as crianças que cresceram com um diagnóstico de autismo muitas vezes passam por treinamento comportamental, elas também seguem as regras de etiqueta social mais de perto e, como resultado, tendem a ser classificadas como mais simpáticas do que as crianças com desenvolvimento típico, disse Fein.
Fein ilustra como as pessoas com autismo tendem a seguir as regras de etiqueta social com um diálogo do programa de TV “Law & Order: Criminal Intent”, no qual detetives estão interrogando uma pessoa autista:
“Ele [a pessoa autista] olha para o detetive e… diz algo como: ‘Oh, eu tenho que desviar o olhar, porque se eu olhar para você mais do que dois terços do tempo, pareço agressivo, e se eu olhar para você menos do que um terço do tempo, pareço evasivo’. Ele aprendeu essa regra.”
Além das terapias comportamentais, alguns médicos acreditam que o autismo pode ser tratado com base em suas causas biomédicas subjacentes — como diferenças imunológicas, deficiências vitamínicas, disfunção mitocondrial e muito mais.
Por exemplo, a pesquisa do neurologista Dr. Richard Frye mostrou que algumas crianças produzem anticorpos que interferem na absorção de nutrientes. Quando esses nutrientes são restaurados, podem ocorrer melhorias na concentração e na linguagem, disse ele ao Epoch Times.
O médico de medicina interna Dr. Armen Nikogosian disse ao Epoch Times que crianças que recebem terapias biomédicas em uma idade mais jovem, como menos de cinco anos, podem apresentar grandes melhorias em seu comportamento. Crianças que recebem tratamentos mais tarde na vida geralmente apresentam melhorias mais leves.
A janela de desenvolvimento precoce oferece a algumas crianças com autismo — muitas vezes considerado uma deficiência permanente — a chance de alcançar melhorias significativas e duradouras em suas vidas.
