Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
O presidente Donald Trump tem razão ao destacar que o controle da China sobre os principais pontos de estrangulamento e a tecnologia dentro e ao redor do Canal do Panamá representa uma ameaça significativa à segurança nacional dos Estados Unidos.
“A China está claramente tentando obter [uma] vantagem posicional para garantir seus interesses econômicos bem na nossa vizinhança”, e isso é evidente no Panamá”, declarou o Almirante Craig Faller, então comandante do Comando Sul dos EUA, durante uma coletiva de imprensa do Departamento de Defesa em 11 de março de 2020.
Ele disse que o Panamá é “um aliado estratégico dos Estados Unidos” e que o Canal do Panamá, um ativo crítico, representa um “terreno fundamental”.
Ele destacou que o Partido Comunista Chinês (PCCh), sob a administração panamenha anterior, assinou cerca de 40 acordos e garantiu negócios portuários ativos em ambos os lados do canal.
O Canal do Panamá é uma artéria econômica e estratégica vital, movimentando mais de 1.000 embarcações e mais de 40 milhões de toneladas de mercadorias por mês, o que representa cerca de 5% do comércio marítimo global. Com dois terços de seu tráfego comercial ligados aos Estados Unidos, o canal é crucial para a economia americana e para a segurança nacional. Ele também serve como rota essencial para que a Marinha dos EUA movimente navios e submarinos entre os oceanos Atlântico e Pacífico, um recurso fundamental na preparação para possíveis conflitos, principalmente no Leste Asiático. Qualquer interrupção nessa hidrovia poderia sinalizar a intenção do PCCh de aumentar a agressão, como em relação a Taiwan.
Apesar de sua inegável importância, muitos meios de comunicação têm desprezado as preocupações de Trump de que o canal está cada vez mais sob o controle do PCCh, o que representa uma ameaça à segurança dos Estados Unidos.
Essas preocupações não são novas. Na verdade, elas datam de pelo menos 25 anos atrás, conforme destacado no Registro do Congresso de 1999. Naquela época, o então senador Bob Smith (R-N.H.) alertou sobre o controle chinês dos portos em ambas as extremidades do canal. Ele apontou para a Hutchison Whampoa, uma empresa sediada em Hong Kong com vínculos com o PCCh e o Exército de Libertação Popular, que havia obtido arrendamentos de longo prazo para operar os portos vitais de Balboa (no lado do Pacífico) e Cristóbal (no lado do Atlântico). Esse desenvolvimento gerou temores de que a China pudesse alavancar seu controle para restringir o acesso ao canal.
Além disso, surgiram preocupações sobre a capacidade do Panamá de proteger o canal após a retirada das forças armadas dos EUA e o fechamento de bases estratégicas como a Base da Força Aérea de Howard, que desempenhou um papel fundamental nas operações de defesa e combate ao narcotráfico. As alegações de suborno chinês para garantir contratos, irregularidades no processo de licitação para a administração do porto e riscos de espionagem e atividade criminosa ressaltaram ainda mais a gravidade da ameaça.
Desde o aviso de Smith, o controle econômico da China sobre a América Latina cresceu. Entre 2000 e 2010, a participação da China nas exportações latino-americanas quintuplicou, chegando a US$450 bilhões em comércio até 2021. O investimento chinês na região ultrapassa US$130 bilhões, com empresas ligadas ao PCCh controlando mais de 40 portos e 20 nações aderindo à Iniciativa Cinturão e Rota (BRI, na sigla em inglês, também conhecida como “One Belt, One Road”) de Pequim.
Diferentemente das empresas multinacionais tradicionais, as empresas chinesas alinhadas ao Estado priorizam o controle estratégico, visando à infraestrutura, aos recursos naturais e às telecomunicações para exercer influência sobre os governos. Por exemplo, no Peru, um porto de águas profundas de US$3 bilhões Chancay está em construção, com estradas que o conectam a minas minerais importantes, agilizando as exportações para a China. Isso se alinha à estratégia mais ampla da China de dominar recursos como o lítio, que é essencial para a produção de baterias. Com vastas reservas de lítio na Bolívia, no Chile e na Argentina, combinadas com os novos direitos bolivianos da empresa chinesa de tecnologia CATL, a China está se posicionando para obter controle quase global sobre esse recurso essencial se as rotas comerciais forem interrompidas.
O Panamá foi o primeiro país do Hemisfério Ocidental a aderir ao BRI em 2018, apenas um ano depois de romper os laços diplomáticos com Taiwan. Hoje, os portos em ambas as extremidades do Canal do Panamá são administrados por empresas ligadas ao PCCh, enquanto a Huawei domina a infraestrutura de telecomunicações do Panamá. A Ilha Margarita, perto da entrada atlântica do canal, foi arrendada para o Landbridge Group, uma empresa afiliada ao PCCh, para desenvolver um porto de livre comércio além da supervisão local. O presidente da Landbridge atua na Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, uma plataforma central para o Trabalho da Frente Unida de Pequim, que é fundamental para o avanço das operações de propaganda e influência estrangeira.
Originalmente construído e operado pelos Estados Unidos, o Canal do Panamá foi transferido para o Panamá por meio de dois tratados de 1977 assinados pelo presidente Jimmy Carter. Esses acordos exigiam que o Panamá operasse o canal de forma neutra e permitiam que os Estados Unidos interviessem para garantir sua neutralidade. O controle total foi entregue em 1999, mas os tratados preservaram o direito dos Estados Unidos de defender a hidrovia. O Tratado sobre a Neutralidade Permanente e a Operação do Canal do Panamá declara que os Estados Unidos poderiam usar suas forças armadas para proteger o canal de quaisquer ameaças à sua neutralidade, garantindo o acesso contínuo dos EUA.
Embora nenhum militar chinês uniformizado esteja oficialmente presente, as alegações sugerem que agentes chineses em trajes civis podem estar ativos, aumentando os temores de que Pequim poderia controlar ou fechar o canal durante um conflito global.
A General Laura Richardson, ex-chefe do Comando Sul dos EUA, alertou que as empresas estatais chinesas próximas ao canal poderiam rapidamente passar para uso militar. Da mesma forma, o professor R. Evan Ellis, da Escola de Guerra do Exército dos EUA, destaca que a ampla presença comercial da China fornece acesso e conhecimento que poderiam facilitar a sabotagem ou a interrupção. Também surgiram preocupações com relação à construção de uma quarta ponte, com alguns analistas alertando que ela poderia ser projetada para desmoronar, bloqueando a hidrovia. Isso ressalta a vulnerabilidade do canal, como visto no bloqueio do Canal de Suez em 2021.
Trump reacendeu as preocupações sobre a importância estratégica do Canal do Panamá e os crescentes laços do Panamá com a China. Falando em um comício da Turning Point USA no mês passado, ele prometeu evitar que o canal caísse nas “mãos erradas”. Trump propôs restaurar o controle dos EUA sobre o canal, citando tanto as preocupações com a segurança nacional quanto as aparentes violações do tratado por parte do Panamá. Embora tenha enfatizado a necessidade de pressão diplomática para remover a presença do regime chinês, ele não descartou a possibilidade de ação militar, se necessário.
As opiniões expressas neste artigo são as opiniões do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times
