Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
O Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, deu início à sua viagem à América Latina reunindo-se com líderes panamenhos, pressionando-os a tratar urgentemente da influência do regime chinês sobre a região.
O principal diplomata dos EUA compartilhou suas preocupações de segurança nacional com o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, e o ministro das Relações Exteriores, Javier Martínez-Acha, em uma reunião na Cidade do Panamá em 2 de fevereiro.
Rubio disse a eles que o presidente Donald Trump determinou que “a atual posição de influência e controle do Partido Comunista Chinês sobre a área do Canal do Panamá é uma ameaça ao canal”, de acordo com a porta-voz do Departamento de Estado, Tammy Bruce.
Rubio chamou o status quo de “inaceitável” e disse que os Estados Unidos “tomarão as medidas necessárias”, a menos que haja “mudanças imediatas”, de acordo com Bruce.
As conversas marcaram a primeira viagem de Rubio ao exterior desde que assumiu o cargo há menos de duas semanas. A viagem, que inclui paradas em El Salvador, Costa Rica, Guatemala e República Dominicana, também marca a primeira vez em um século que um secretário de Estado dos EUA faz da América Latina seu primeiro destino oficial, refletindo o desejo dos EUA de combater a crescente invasão diplomática chinesa na região.
Os Estados Unidos passaram uma década construindo o Canal do Panamá, que liga o Mar do Caribe ao Oceano Pacífico. Em 1999, de acordo com um tratado de 1977, o Panamá assumiu o controle da hidrovia de 82 quilômetros de comprimento.
O acordo dá aos Estados Unidos o direito de defender o canal usando força militar para garantir a neutralidade do canal e assegura o uso perpétuo do canal pelos EUA.
Atualmente, uma subsidiária da Hutchison Ports, sediada em Hong Kong, opera dois portos nas entradas do Atlântico e do Pacífico do canal. A empresa renovou um contrato de 25 anos com o Panamá que lhe permite operar esses portos até 2046.
Rubio, um crítico atento de longa data da China, alertou que Pequim, que mantém um controle rígido das empresas sediadas em Hong Kong, poderia explorar o controle dos portos para fechar o canal em tempos de conflito com Washington. Ele disse às autoridades panamenhas que essa influência chinesa viola o tratado de neutralidade.
Mulino, que em 30 de janeiro descartou a possibilidade de negociações sobre a propriedade do canal, disse aos repórteres após a reunião que as conversas foram muito respeitosas e cordiais e que as autoridades conversaram longamente para “esclarecer as dúvidas” dos Estados Unidos.
A presença chinesa no canal foi um dos tópicos mais importantes em suas discussões, disse ele.
Ele reconheceu as preocupações de Washington e observou que as autoridades panamenhas estão auditando o operador portuário de Hong Kong e que agirão de acordo com suas descobertas.
“Os portos levantam dúvidas, mas, como eu disse, até agora não tenho elementos de julgamento para opinar mais”, disse ele, afirmando também que ‘a soberania do Panamá não está em dúvida’.
O Panamá cortou seus laços com Taiwan em 2017 e, meses depois, aderiu à Iniciativa Cinturão e Rota, o projeto de infraestrutura global do regime chinês que, segundo os críticos, prendeu países pobres em dívidas.
Mulino disse que o Panamá não renovará o memorando de entendimento de 2017 sobre a iniciativa quando ele expirar.
O líder panamenho também sugeriu uma possível expansão de um acordo existente de julho de 2024 para ajudar nos esforços de deportação dos EUA.
O acordo ampliado poderia abrir caminho para deportações diretas de imigrantes ilegais vindos de países como Venezuela, Colômbia e Equador que cruzam a selva de Darien Gap, que abrange a fronteira entre Colômbia e Panamá, embora Mulino tenha dito que os Estados Unidos precisariam cobrir os custos.
