Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
HELPER, Utah-Roman Vega Jr. tinha acabado de se formar no ensino médio quando se deparou pela primeira vez com a “parede longa” subterrânea na mina de carvão onde seu pai trabalhava no Colorado.
Não era um lugar para os tímidos ou claustrofóbicos, disse Vega. O trabalho era barulhento, empoeirado e perigoso.
“Você podia ver o tamanho da mina e a profundidade do subsolo para chegar a esses lugares”, disse Vega, que é de Helper, Utah. “Você via essas lâminas [das máquinas] simplesmente rasgando a montanha”.
Ele disse que podia ouvir a montanha vibrar assustadoramente ou “cantar” através dos grandes parafusos cravados na pedra para evitar que o teto da mina desabasse.
Vega disse que a experiência o deixou abalado e disse ao pai que não conseguiria viver da mineração.
“Eu preferia pular de aviões e levar tiros”, disse ele.
Ele então se alistou no Exército e serviu em quatro turnês de combate no Iraque.
Agora, como diretor e curador do Western Mining and Railroad Museum em Helper, Vega preserva a rica, e às vezes trágica, história da mineração de carvão no Condado de Carbon.
A cidade, fundada em 1881, recebeu esse nome em homenagem à locomotiva “helper” que ajudava os trens a subir as encostas íngremes do Price Canyon. Ela continuou sendo um importante centro de transporte de carvão até o século XX.
“Não sou mineiro de carvão, mas conheço a história da mineração de carvão nessa área”, disse Vega. “Há muito carvão – muito valor nessas montanhas”.
Hoje, os vagões de trem da mineração de carvão ainda passam por Helper (2.126 habitantes), mas a cidade não é mais a mesma comunidade diversificada de carvão que já foi.
Em um determinado momento, mais de 20 idiomas diferentes eram falados na cidade.
Embora a cidade tenha a mesma aparência atual das fotos e cartões postais de quase um século atrás, seu foco mudou para o turismo, a história, a cultura e as artes.
Mais de uma dúzia de lojas e restaurantes se alinham na Main Street, tendo como pano de fundo as montanhas íngremes de xisto e arenito Book Cliffs, sobre Helper.
“O melhor do Condado de Carbon é que ele tem um dos carvões mais puros e limpos que existem”, disse Vega ao Epoch Times. “Mas há a dificuldade de chegar até ele”.
Grande parte do carvão permanece nas profundezas do subsolo, exigindo equipamentos pesados caros e trabalhadores altamente treinados para extraí-lo.
As autoridades do setor de carvão relataram um declínio na demanda por carvão em Utah e em outras regiões do país. Eles estão enfrentando vários desafios, incluindo dificuldades para encontrar trabalhadores, o fechamento de minas existentes e a falta de abertura de novas minas.
Esses problemas são agravados pelas regulamentações governamentais relacionadas às emissões de carbono, que estão afetando todo o setor.
“A maior parte do setor de carvão de Utah já fechou; todas as minas em que representávamos os trabalhadores já estão fechadas”, disse Phil Smith, porta-voz da United Mine Workers of America.
Smith disse que o carvão de Utah é exclusivamente “carvão a vapor” de grau utilitário, que não é adequado para a produção de aço. Além disso, o mercado doméstico de carvão a vapor é relativamente fraco.
“Não consigo ver nenhuma empresa gastando a quantia significativa de dinheiro que seria necessária para abrir uma nova mina sem um mercado robusto”, disse ele.
Em 2020, a Administração de Informações sobre Energia dos EUA (EIA) informou que 40 minas de carvão foram abertas nos Estados Unidos, enquanto 151 minas estavam ociosas ou fechadas.
No final daquele ano, o número de minas produtoras de carvão havia diminuído para 551, após um pico do setor em 2008.
Em 2022, Utah tinha seis minas de carvão em operação, o menor número desde que a mineração começou no estado na década de 1850.
A maioria das minas em Utah é subterrânea.
A EIA observou que a única mina de carvão de superfície ativa está localizada no sul, perto da fronteira com o Arizona, enquanto a maior parte do carvão de Utah é usada localmente para geração de eletricidade.
A EIA observou que os cinco principais estados produtores de carvão dos EUA – Wyoming, Virgínia Ocidental, Pensilvânia, Illinois e Kentucky – produzem juntos mais de 70% do carvão dos Estados Unidos, totalizando 434 milhões de toneladas.
Wyoming é o principal produtor, respondendo por 41,2%, seguido por West Virginia, com 14%, Pensilvânia, com 6,7%, Illinois, com 6,3%, e Kentucky, com 4,8%.
Atualmente, Utah detém cerca de 1% das reservas de carvão do país e responde por 1,2% da produção de carvão dos EUA.
Em 2021, os Estados Unidos importaram quase US$ 8,3 bilhões em produtos de aço do Canadá, o que representou aproximadamente 25% do valor total das importações de produtos de aço naquele ano.
Para fortalecer os setores de aço e alumínio do país, o presidente Donald Trump assinou proclamações em 11 de fevereiro para restaurar uma tarifa de importação de 25% sobre esses produtos.
“O presidente Trump está tomando medidas para acabar com as práticas comerciais injustas e o dumping global de aço e alumínio”, disse a Casa Branca em um comunicado. “As nações estrangeiras têm inundado o mercado dos Estados Unidos com aço e alumínio baratos, muitas vezes subsidiados por seus governos”.
Depois que a produção de carvão de Utah aumentou em 2019 por causa do aumento da demanda do mercado de exportação no exterior, ela posteriormente caiu para seu nível mais baixo em quase 50 anos, informou a EIA.
O fechamento temporário e os problemas de produção nas minas de Lila Canyon, Skyline e Coal Hollow causaram parcialmente esse declínio.
Além disso, a produção de carvão de Utah caiu e as minas fecharam devido à redução da demanda por carvão do setor de energia elétrica dos EUA.
“Nenhuma nova usina elétrica a carvão está sendo construída nos Estados Unidos e nenhuma está planejada”, disse Smith.
“A maioria das empresas de serviços públicos anunciou datas de fechamento para quase todas as suas usinas a carvão, embora algumas estejam estendendo essas datas devido a preocupações com a energia de base em áreas onde estamos vendo uma construção significativa de data centers“.
Recurso confiável
O Institute for Energy Economics and Financial Analysis (Instituto de Economia da Energia e Análise Financeira) observou que os Estados Unidos estão fazendo uma rápida transição das usinas elétricas movidas a carvão para fontes de energia renováveis.
A organização projetou que, até o final de 2026, o país terá reduzido sua capacidade de geração de carvão em 50% em comparação com seu nível máximo em 2011.
Atualmente, menos de 200 grandes usinas a carvão não têm datas de aposentadoria, e 118 dessas usinas têm pelo menos 40 anos de idade.
De acordo com a EIA, aproximadamente 60% da geração de eletricidade provêm de combustíveis fósseis, como carvão, gás natural e petróleo.
As energias eólica e solar respondem por cerca de 19% do fornecimento total de energia; a energia nuclear representa 21%.
O deputado Mark Johnson (R-Ohio), cujo avô era mineiro de carvão, disse que a situação em Ohio é semelhante à de Utah, pois o estado tem uma abundância de carvão a vapor para a produção de energia.
“Enquanto estivermos usando carvão, haverá um mercado para o carvão”, disse Johnson ao Epoch Times. “Enquanto tivermos uma indústria siderúrgica, haverá um mercado para o carvão metalúrgico”.
Ele acrescentou: “Em algum momento, temos que cair na realidade: Se quisermos ter energia de base, será petróleo, gás, carvão ou nuclear. As economias de escala serão o juiz”.
Ohio é o 13º maior produtor de carvão betuminoso do país e atualmente detém mais de 4% das reservas de carvão recuperáveis do país, observou a EIA.
Em 2022, o estado operava sete minas de carvão de superfície e três minas subterrâneas. Ohio usou cerca de metade do carvão produzido, enquanto o restante foi para os vizinhos Kentucky e West Virginia para produção de energia.
“Queremos energia de carga de base”, disse Johnson. “Queremos promover a geração de energia de base. Não espero que ela seja a carvão quando o gás natural é mais econômico para construir e operar.
“Para ser bem sincero, sabemos que a maioria das [usinas] movidas a carvão são dinossauros. Mas elas têm sido bem mantidas. Elas estão cumprindo suas taxas [de emissões de carbono da Agência de Proteção Ambiental]”.
Johnson disse que o recente boom na produção de gás natural em Ohio deve aliviar parte da queda na produção de carvão.
“Estamos sentados sobre a Arábia Saudita do gás natural aqui mesmo nos Estados Unidos”, disse Johnson. “Há petróleo bruto misturado a isso”.
A EIA constatou que, em 2023, Ohio produziu 97% de suas retiradas brutas de gás natural de poços de gás de xisto.
Em agosto de 2024, as sete usinas de etanol do estado poderiam produzir 765 milhões de galões por ano.
Johnson disse que a política federal de energia influencia significativamente o que os produtores de carvão e outros produtores de combustíveis fósseis podem fazer.
“Ainda não se sabe o que nosso novo governo vai fazer”, disse Johnson. “Se você quiser saber minha opinião pessoal, o carvão nunca voltará ao nível de antes.
“A questão é a seguinte: a Índia e a China ainda queimam carvão em um ritmo acelerado. Estamos exportando carvão, e isso mantém nossa tonelagem até certo ponto. Ao mesmo tempo, tem que ser uma tonelagem econômica. Não é possível minerar veios pequenos que não sejam econômicos”.
Além disso, disse Johnson, a força de trabalho da mineração de carvão caiu significativamente.
O setor de mineração de carvão nos Estados Unidos empregava 45.476 pessoas em 2023, com 62% trabalhando no subsolo, de acordo com o analista de tendências de mercado Statista.com.
O site observou que esse número representa um declínio significativo em relação aos 92.000 funcionários de 2011.
Embora Johnson nunca tenha conhecido seu avô, Ray Johnson, ele disse que ele era “um mineiro de carvão da Virgínia Ocidental” que morava em uma cidade carbonífera da empresa e morreu de apêndice rompido aos 34 anos.
Naquela época, a empresa de carvão “era dona de tudo”, disse Johnson.
Ela produzia sua própria moeda, ou “scrip”, que era usada para comprar mercadorias em lojas de propriedade da empresa. Johnson mantém exemplos de scripts de seu avô na mesa de seu escritório na Ohio Statehouse.
“Tudo o que eu ouvia do meu pai eram as muitas histórias de como eles lutavam para comer”, disse Johnson sobre seus parentes que trabalhavam nas minas de carvão. “A empresa de carvão era a proprietária da casa onde moravam.
“Naquela época, as empresas de carvão pensavam mais em suas mulas do que nos mineiros. [As empresas] tinham que comprar as mulas”.
Johnson disse que o tio de seu pai, Russ, era um organizador sindical que “resolvia as coisas com (…) os punhos”, mas garantia que sua família tivesse um lugar para morar na cidade carbonífera.
Futuros incertos
Michael Kourianos, prefeito de Price, Utah, supervisiona a instalação de energia movida a carvão da PacifiCorp em Huntington, Utah, localizada no Condado de Emery.
“Sou como o CEO de Price City – compramos e vendemos energia”, disse Kourianos, cujo pai e irmão eram mineiros de carvão.
Como prefeito, Kourianos tem a oportunidade de observar os aspectos de produção, aquisição e consumo de energia.
Com 2,1 milhões de clientes, a PacifiCorp é a maior operadora de rede do oeste dos Estados Unidos.
Em 2023, a empresa anunciou que a usina de Huntington seria fechada ao final de sua vida operacional, projetada para 2036.
Originalmente, a usina Hunter em Castle Dale, Utah, estava programada para fechar em 2042. No entanto, a PacifiCorp revisou esse cronograma em seu Plano de Recursos Integrados para 2025, afirmando que nenhuma das usinas tem data para ser desativada.
Kourianos disse que o rápido crescimento comercial e residencial de Utah, juntamente com a crescente demanda por energia, torna o fechamento das usinas de carvão do estado cada vez mais impraticável.
“Isso nos diz que não há geração suficiente no sistema para a demanda”, disse ele. “Utah está crescendo substancialmente. Eles precisam equilibrar [oferta e demanda de energia]”.
Kourianos disse que não tem preferência no que diz respeito à produção de energia.
“Qualquer energia de baixo custo que pudermos produzir, eu estou dentro”, disse ele. “O que é mais econômico e sustentável para a energia? Essa é a maior coisa que as pessoas precisam perceber em Utah… o custo da energia é realmente baixo. Isso atraiu muitos setores para o estado, com o crescimento que temos”.
A produção de carvão é outra história.
Kourianos disse que o Condado de Carbon não extrai carvão desde que a última mina foi fechada, por volta de 2020. Quatro minas, incluindo a Fossil Rock, continuam a operar no Condado de Emery, localizado a 59 milhas ao sul do Condado de Carbon.
O futuro do carvão parece estar preso entre agendas políticas opostas, observou ele.
Um lado defende o aumento da exploração e expansão dos recursos energéticos, incluindo gás natural e petróleo, enquanto o outro enfatiza a necessidade ambiental de eliminar gradualmente os combustíveis fósseis.
Ele comparou a situação a um “passeio de montanha-russa”, destacando a falta de consistência entre as diferentes administrações em Washington.
“Se estivermos deixando que as [agendas] ambientais conduzam as decisões… estaremos todos voltando às velas”, disse Kourianos.
“No momento, acho que a situação é favorável para o carvão usado na produção de energia. A longevidade dessas usinas pode continuar por um bom tempo. Cinquenta anos é a expectativa de vida de uma usina elétrica movida a carvão”.
Emergência energética
Em 20 de janeiro, Trump assinou uma ordem executiva que declarou uma emergência energética nacional, enfatizando um compromisso renovado com os combustíveis fósseis.
A diretriz ressaltou a necessidade de exploração doméstica e a expansão de recursos críticos, incluindo gás natural, produtos petrolíferos, biocombustíveis, energia geotérmica, energia hidrelétrica e carvão.
“De fato, o foco parece estar totalmente relacionado à maior produção de petróleo e gás natural”, disse Smith.
“Abrir o arrendamento de carvão em terras federais parece bom, mas não vemos onde existe mercado para comprar esse carvão, mesmo que uma empresa supere os desafios de licenciamento e financiamento”.
Smith disse que reverter as regulamentações de energia do governo Biden para usinas de energia que queimam carvão proporcionará algum alívio aos atuais produtores de carvão, embora essa não seja a questão principal.
“O que está suprimindo uma revitalização de longo prazo de todo o setor de carvão americano são as decisões já tomadas pelo setor de serviços públicos”, disse ele.
“A melhor coisa que o governo Trump e o Congresso poderiam fazer para ajudar o setor de carvão é fazer um investimento governamental ainda mais significativo na implantação da tecnologia de captura e armazenamento de carbono em escala comercial, e logo”.
Sem a implementação generalizada da tecnologia de captura de carbono em usinas elétricas movidas a carvão em todo o país, disse ele, o único mercado viável para o carvão será o de exportação, incluindo o carvão a vapor e metalúrgico.
No entanto, disse Smith, isso representará apenas cerca de 30% a 35% da produção atual de carvão.
O deputado Don Jones (R-Ohio) disse que não espera a construção de novas usinas a carvão, principalmente por causa da política federal de energia e das tendências do mercado.
“Em Ohio, provavelmente haverá um crescimento das usinas elétricas movidas a gás natural”, disse Jones, presidente do Comitê de Recursos Naturais da Câmara de Ohio. “Algumas delas já foram construídas. Elas têm uma queima mais limpa do que o carvão. Ao mesmo tempo, eu diria que o carvão ainda gera muita eletricidade para o estado de Ohio.
“O carvão ainda tem seu lugar. Nunca direi que não precisamos de mais usinas elétricas a carvão, porque acho que precisamos”.
Jones disse que o problema da energia renovável é que as pessoas acham que podemos “simplesmente instalar alguns painéis solares e resolver o problema” da produção de energia.
Embora as soluções eólicas e solares em pequena escala possam funcionar para residências individuais até certo ponto, disse ele, elas não são sustentáveis nem viáveis para instalações de manufatura industrial.
“Chegaremos a um ponto em nossa sociedade em que finalmente perceberemos que não podemos simplesmente abandonar o que sabemos que funciona”, disse Jones.
“Ainda nem falamos sobre a [energia] nuclear, que é a geração de carga de base mais estável que temos – ponto final”, disse ele. “Mas é cara, e a maioria das pessoas não quer conversar sobre a energia nuclear.
“O custo do descomissionamento das instalações [nucleares] assusta muita gente – e deveria – porque é caro”.
Jones expressou sua frustração com o fato de que muitas usinas elétricas movidas a carvão já foram desativadas como resultado das políticas energéticas restritivas do governo anterior.
“Portanto, não é como se pudéssemos voltar a usá-las e reequipá-las – elas já eram”, disse ele. “Essa é a triste realidade. [Mas enquanto [os produtores de carvão] continuarem a fazer negócios – e a ganhar dinheiro – esse é o nome do jogo”.
Os dados da EIA mostram que, em 2023, os Estados Unidos exportaram cerca de 100 milhões de toneladas de carvão para 71 países. Cerca de 51% desse volume era carvão metalúrgico, enquanto 49% era carvão a vapor.
A Índia foi o maior destinatário do carvão dos EUA, respondendo por mais de 24% das exportações, seguida por Japão, Holanda, Brasil e China.
Em fevereiro de 2020, Richmond, na Califórnia, proibiu o armazenamento de carvão para exportação, citando possíveis contaminantes, como poeira.
A situação representou um grande desafio para alguns produtores de carvão dos EUA, resultando em cinco ações judiciais contra a portaria da cidade.
Em novembro de 2021, a cidade anunciou um acordo que permite que as instalações existentes continuem a manusear carvão até 31 de dezembro de 2026.
A produtora de carvão Wolverine Fuels, de Sandy, Utah, estava entre os litigantes.
O longo muro
Vega disse que a mineração de carvão hoje é muito mais avançada do que no passado, quando as condições de trabalho inseguras e o trabalho infantil eram comuns.
Embora o carvão a vapor do Condado de Carbon seja de alta qualidade, sua poeira é altamente combustível.
Em 8 de março de 1924, uma explosão na mina Castle Gate resultou na morte de 172 pessoas.
Esse incidente foi um dos piores desastres de mineração da história de Utah, perdendo apenas para a explosão da mina Scofield, que custou a vida de mais de 200 mineiros.
Em 19 de dezembro de 1984, um incêndio na mina Wilberg, nas proximidades do condado de Emery, matou 27 trabalhadores da mina.
Vega disse que seu pai tinha grande satisfação em trabalhar com a Twentymile Coal Co. no Colorado. Seu obituário registrou que ele estabeleceu um recorde mundial de corte de carvão durante um turno de 10 horas em 1998.
“A mineração não é tão fácil quanto parece”, disse Vega. “Agora, você precisa de uma formação universitária para trabalhar”.
Muitos dos diferentes equipamentos que os mineiros usam no subsolo são altamente técnicos, disse ele.
Seu pai trabalhou na long wall – um local e um processo que envolve maquinário pesado que extrai grandes fatias retangulares de carvão das profundezas do subsolo.
Depois de extraído, o carvão é colocado em correias transportadoras e transportado para a superfície.
“O maquinário da Long Wall é bastante sofisticado e grande parte dele é controlado remotamente”, disse Vega. “Portanto, é preciso muita instrução.
“É um trabalho perigoso. Os desastres na mineração estão fadados a acontecer, já que se lida com gás, com poeira – tudo pode acontecer”.
Os dados do Statista.com mostram que houve 2.821 fatalidades na mineração de carvão nos Estados Unidos em 1910, em comparação com nove em 2023.
A taxa de fatalidade significativamente menor indica avanços em segurança e equipamentos, apesar do fato de que a mineração de carvão continua sendo um trabalho perigoso, disse Vega.
“A produção de carvão pode aumentar ou diminuir, e há demissões”, disse ele. “Meu pai teve de se mudar para o Colorado porque as minas em Utah não estavam pagando bem”.
De acordo com o ZipRecruiter.com, o salário médio em uma mina de carvão em Utah é de US$ 61.000, ou aproximadamente US$ 29 por hora.
Trabalho de amor
Mesmo com salários melhores, disse Vega, a mineração de carvão ainda tem desvantagens para a saúde.
“Em termos de saúde, você tem que se preocupar com a doença do pulmão negro”, disse ele. “Você tem que se preocupar com [acidentes] no subsolo. São grandes pedaços de carvão cortados com lâminas. Você pode ser atingido por pedaços de carvão de 1.000 libras.
“Se você for atingido por algo assim, isso causará algum dano. Há pessoas com lesões nas costas e nos ombros. É um trabalho perigoso. As pessoas não fazem isso porque querem; é porque é algo que elas amam. Elas são apaixonadas”.
Shawn Shipley, coordenador de desenvolvimento e alcance clínico do Miners Hospital em Salt Lake City, disse que o hospital trata cerca de 500 mineiros por ano devido a várias lesões e doenças crônicas, de um total de 1.800 mineiros que representam 19 minas.
Alguns pacientes apresentam problemas auditivos e, apesar das precauções de segurança mais rígidas, os mineiros ainda sofrem de doenças pulmonares graves, disse Shipley ao Epoch Times.
A American Lung Association (Associação Americana do Pulmão) define a pneumoconiose dos trabalhadores do carvão, comumente conhecida como doença do pulmão negro, como uma doença pulmonar ocupacional causada pela inalação de poeira de carvão.
A exposição prolongada à poeira de carvão pode causar cicatrizes nos pulmões, o que pode prejudicar a capacidade de respirar.
Shipley disse que, uma vez aprovado pelo Miners Hospital, os indivíduos com problemas de saúde relacionados à mineração podem receber cobertura médica por meio de um fundo fiduciário na University of Utah Health.
A doença do pulmão negro continua “muito prevalente”, disse ele, e o número de casos provavelmente aumentará com a idade e os anos de exposição nas minas.
“É preciso ser altamente treinado para estar no subsolo e fazer o que eles fazem”, disse ele. “Esses caras são absolutamente incríveis, descendo ao subsolo e fazendo o que fazem todos os dias. Eles adoram e não mudariam isso”.
Vega disse que vê os mineiros de carvão como únicos, assim como seu pai, que nunca se cansava do trabalho.
“As pessoas não fazem o trabalho pela glória ou pelo dinheiro”, disse Vega. “Elas o fazem porque o amam. É o que eles fazem – de geração em geração”.
