Olhemos para o século XIX e encontramos um bom número de homens e mulheres cujo impacto nos Estados Unidos permanece vibrante e vivo até hoje. Muitos consideram Abraham Lincoln o maior dos presidentes, e outros, no seu patriotismo e liderança – senadores como Henry Clay, Daniel Webster e John C. Calhoun – estão muito acima de muitos políticos do Capitólio. “A Cabana do Tio Tom”, de Harriet Beecher Stowe, ajudou a mudar o curso da história americana, e muitos críticos consideram Mark Twain como o melhor de todos os nossos romancistas, com Walt Whitman e Emily Dickinson ocupando o mesmo lugar de estima entre os nossos poetas. Outros escritores talentosos da época, como Herman Melville, Nathaniel Hawthorne e James Fenimore Cooper, permanecem estrelas-guia em nossa compreensão da cultura e da história americanas.
Nesse mesmo século assistiu-se a uma terrível guerra civil, à emancipação dos escravos e a um movimento de desbravadores, pioneiros e colonos para o Ocidente que acabou por criar uma nação de mar a mar brilhante. Muitas das cidades – hoje proeminentes – estavam então a expandir as suas populações ou a sofrer as dores do parto, presságios de um futuro em que muito mais americanos viveriam em moradias e cortiços do que em sítios. Foi um século de mineiros, cowboys e marinheiros, de industriais, vendedores e inventores, uma era de eleições turbulentas, migrações agitadas e o nascimento de milhares de pequenas cidades.
Os escritores mencionados acima e outros como eles capturaram essas imensas mudanças em histórias e poemas. Felizmente, para a nossa compreensão do passado e da nossa cultura, as telas dos pintores também abrem algumas janelas sobre a nossa turbulenta adolescência americana. Aqui estão três deles.
O Homem do Ocidente
George Caleb Bingham (1811–1879) foi conhecido durante sua vida como “o Artista do Missouri ”. Criado nas margens do rio Missouri, ele desde cedo demonstrou interesse por desenho e teve aulas de arte em uma escola para meninas administrada por sua mãe. Aos 16 anos, Bingham foi trabalhar como marceneiro, tornou-se pregador e advogado e logo começou a ganhar fama como retratista.
Hoje, porém, a fama de Bingham reside nas suas pinturas – cenas da vida cotidiana, muitas delas espelhando a vida rural que lhe é tão familiar desde a infância. Em sua peça “ Shooting for the Beef ”, por exemplo, ele pinta uma coleção de homens rudes com suas armas de fogo e cães envolvidos em uma competição de tiro ao alvo, cujo prêmio é o novilho à esquerda da tela e o alvo um prego, em um tabuleiro. Algumas comunidades americanas ainda promovem concursos semelhantes, chamados de tiro ao peru (assisti pela última vez em meados da década de 1990), que proporcionam a feliz camaradagem encontrada na pintura de Bingham.
Bingham foi ativo na política em sua época, ocupando vários cargos. E ele pintou retratos em tamanho real de George Washington, Thomas Jefferson, Andrew Jackson e outros – obras que foram exibidas na Câmara do Estado do Missouri a partir de 1859, até que um incêndio destruiu o prédio e as pinturas em 1911. Mas é o trabalho de Bingham “ The Verdict do Povo ”que nos dá uma visão real da política de sua época.
Nesta pintura, vemos uma multidão barulhenta de homens e meninos reunidos em um dia de eleição. Alguns deles estão sorrindo ou gritando por causa de uma vitória, um bêbado rasteja pelo chão e um homem alto é mostrado usando três chapéus, um em cima do outro, talvez prêmios ganhos em uma aposta. Acima dessa cena caótica, no meio da tela, está hasteada uma bandeira americana, enquanto em uma varanda à direita, um grupo de mulheres agita uma bandeira e defende o movimento de temperança. O Missouri era então um campo de batalha entre forças pró-escravidão e abolicionistas, e é provável que a votação tenha a ver com essa questão. “ Stump Speaking ” e “ The County Election ” são as outras duas obras da série política do artista.
O Rembrandt americano
Jonathan Eastman Johnson (1824–1906) ganhou o título de “Rembrandt americano” enquanto estudava os mestres flamengos durante um longo período de estudo e trabalho na Europa.
Como George Bingham e tantos outros jovens de sua época, Johnson entrou no mundo do trabalho ainda na adolescência. Depois de trabalhar em uma loja de litografia, aos 18 anos abriu um estúdio de retratos com giz de cera em Augusta, Maine. Durante a década seguinte, Johnson mudou-se entre Boston e Washington, pintando retratos a óleo. Em 1849, viajou para a Alemanha, onde estudou com Emanuel Leutze, que deu ao mundo o quadro “Washington Crossing the Delaware”. Depois de passar seis anos na Europa viajando e pintando, Bingham retornou aos Estados Unidos, onde seu trabalho rapidamente ganhou admiradores, primeiro por suas representações da vida indiana no Alto Centro-Oeste e depois por suas pinturas sobre a escravidão e, alguns anos depois, de a guerra civil.
Uma das obras mais conhecidas e influentes de Johnson é “ Negro Life at the South (Old Kentucky Home), de 1859”. ”Aqui, vemos afro-americanos à vontade – alguns dançando, um homem tocando banjo, um casal envolvido em uma conversa íntima. O que era estranho nesta pintura é que tanto os proprietários de escravos do Sul como os abolicionistas do Norte elogiaram a sua precisão e beleza. Os sulistas acreditavam que isso demonstrava que uma vida de escravidão não era apenas trabalho penoso e tratamento horrível, enquanto os seus primos do Norte sustentavam que a pobreza desenfreada nesta tela reforçava os males da escravidão.
Em “ The Old Stagecoach ”, vemos outra cena de alegria, desta vez com crianças brincando em uma carruagem quebrada. Mais uma vez, uma pintura dá-nos um pedaço da vida no século XIX . As crianças, todas descalças, aglomeram-se em volta da carruagem, algumas fingindo ser cavalos, outras passageiros. Uma menina segura uma sombrinha, imitando os mais velhos, enquanto um menino está no topo do veículo abandonado agitando exuberantemente o boné. Outro menino chama uma menina, que está puxando o vestido da mãe, para se juntar a eles.
Além de oferecer ao espectador pedaços da cultura da época, ambas as pinturas nos lembram que, não faz muito tempo, homens, mulheres e crianças criavam seu próprio entretenimento.
Uma visão de nobreza
Winslow Homer (1836–1910), nascido em Boston, cresceu nas proximidades de Cambridge e trabalhou pela primeira vez como gravador comercial. Com a eclosão da Guerra Civil, a Harper’s Weekly contratou o jovem e o enviou com o exército da União para servir como artista-correspondente, com a tarefa de enviar de volta a Nova York ilustrações da vida e das batalhas no campo. As ilustrações vívidas de Homer e suas pinturas como “ Home Sweet Home ” tocaram enormemente o público.
Talvez a mais comovente e profunda destas obras tenha sido a sua peça “ O Veterano num Novo Campo ”, pintada após o fim da guerra. Saber que o homem que segura a foice neste campo de trigo é um ex-soldado por causa do título da pintura traz uma perspectiva totalmente nova ao que de outra forma seria uma simples cena rural. Aqui, o uniforme é substituído pelas roupas comuns de um agricultor e a baioneta por uma foice, ecoando o bíblico “eles transformarão suas espadas em relhas de arado”. De costas para nós, numa postura que esconde o rosto, este veterano representa todos aqueles que viram a guerra e a morte. Ele é ao mesmo tempo um debulhador de grãos e um debulhador do futuro americano do pós-guerra.
Em “ Snap the Whip ”, sua popular pintura de 1872 de meninos brincando durante o recreio escolar, Homer oferece uma visão mais viva e colorida da vida do século XIX . Uma das escolas vermelhas que então pontilhavam a paisagem americana fica atrás dos nove meninos. Estão vestidos à moda rural da época: calças rasgadas e esfarrapadas pelos jogos e tarefas, suspensórios e chapéus ou bonés. Ao longe ergue-se um campanário de uma pequena igreja branca – outro edifício comum em todo o terreno na época.
Em 1883, após uma longa viagem à Europa, Homer estabeleceu-se permanentemente em Prouts Neck, na costa do Maine, onde, como escreve a professora emérita de história da arte Barbara Weinberg : “Ele gostava de isolamento e foi inspirado pela privacidade e pelo silêncio para pintar os grandes temas de sua carreira: a luta das pessoas contra o mar e a relação da vida humana frágil e transitória com a atemporalidade da natureza.” Essas pinturas de vento, água e clima continuam populares até hoje.
Em “Winslow Homer foi o maior pintor americano do século 19? ” da Artsy, uma revista de arte online, Jon Mann explica que Homer pode reivindicar essa distinção “acima de tudo porque permaneceu em grande parte na América e porque em seu trabalho representou um certo espírito individualista, que celebrava uma visão nobre de trabalho duro e auto-suficiência à medida que a nação se reconstruía.”
Vemos esses mesmos elementos em jogo nas obras de Bingham e Johnson. Suas pinturas incorporam o que foi, e o que sempre deveria ser, o espírito americano.
