O senador Michael Bennet (D-Colo.) destacou a crise trabalhista que os agricultores dos EUA enfrentam, chamando a prolongada escassez de trabalhadores agrícolas de “crise maciça” durante uma audiência no Congresso, em 1º de fevereiro, destinada a abordar a Lei Agrícola de 2023.
“Se não tivermos mão-de-obra para cultivar essas safras, teremos um grande problema neste país”, disse ele a outros membros do Comitê de Agricultura do Senado.
A Lei Agrícola 2023 aborda pontos que podem ajudar o produtor rural, mas de forma periférica. O projeto de lei inclui coisas como financiamento obrigatório para programas de desenvolvimento econômico rural e empréstimos para operações agrícolas, mas os críticos dizem que isso não aborda a raiz do problema: simplesmente não há mãos suficientes para plantar, colher e processar as safras dos EUA.
O Departamento de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) já previu uma safra menor para 2023. Consequentemente, a agência espera que as exportações agrícolas no ano fiscal de 2023 caiam US$ 3,5 bilhões.
“Essa queda é impulsionada principalmente por reduções nas exportações de soja, algodão e milho”, afirmou a agência em seu relatório.
Além disso, algumas das principais exportações agrícolas dos EUA, como a soja, estão encontrando maior concorrência no mercado internacional de países da América do Sul, como Brasil e Argentina.
Um rendimento reduzido da safra também afetará diretamente os já inflacionados preços dos alimentos nos EUA.
O USDA prevê que os preços dos alimentos aumentarão 7,1% em 2023.
Combinado com a escassez contínua de mão de obra e os prazos de plantio de primavera se aproximando rapidamente, a necessidade de soluções agora é crucial.
“O trabalho é o nosso principal problema. Realmente não conseguimos encontrar pessoas que queiram fazer esses trabalhos [agrícolas] ”, disse Jay Bragg, diretor associado de commodities e assuntos regulatórios do Texas Farm Bureau, ao Epoch Times.
Debate sobre o trabalho imigrante
Quase metade da mão-de-obra agrícola dos EUA vem de imigrantes ilegais. Isso torna o visto do programa agrícola temporário H-2A uma bênção para os produtores. No entanto, é um ponto de discórdia entre os legisladores.
Pelo valor nominal, o programa H-2A permite que os agricultores que atendem a qualificações específicas importem trabalhadores estrangeiros não imigrantes sazonais para preencher as lacunas de produção quando a mão de obra americana não estiver disponível.
Embora isso ajude a preencher as lacunas de curto prazo, os críticos dizem que oferece um pé na porta para estrangeiros com a intenção de ultrapassar seus vistos temporários.
Um estudo revelou que 62% dos imigrantes ilegais chegaram originalmente com um visto americano válido.
Durante uma entrevista em 2022, a economista da American Farm Bureau Federation, Veronica Nigh, disse que é difícil levar os trabalhadores para as fazendas por longas horas, geralmente em climas extremos, para fazer o trabalho físico que a vida agrícola exige.
Ela acrescentou que a escassez de mão de obra agrícola está criando um efeito dominó.
“No passado, talvez fosse mais um problema de produção [agricultura]. Você sabe, na fazenda, mas com o tempo piorou e se espalhou por toda a cadeia de suprimentos”.
Em dezembro de 2022, Bennet introduziu o Affordable and Secure Food Act de 2022. Se aprovado, revisaria o programa de visto H-2A para permitir que os empregadores solicitassem trabalho durante todo o ano para alguns trabalhadores importados.
Também congelaria os salários do trabalho agrícola em 2023, na tentativa de conter o aumento dos custos.
“Há discordâncias em todos os lados desta questão. É indiscutível que aprovar esta legislação será melhor para a agricultura americana do que não aprová-la”, disse Bennet.
Os candidatos ao programa de visto H-2A dispararam nos últimos anos. Para uma perspectiva, o Departamento do Trabalho certificou quase 317.000 empregos sazonais no ano fiscal de 2021. Isso é mais de seis vezes o número certificado em 2005.
Bragg diz que muitos produtores se apoiam fortemente no programa H-2A devido à falta de opções.
“As pessoas usam porque é tudo o que existe”, disse ele.
Ele também destacou que houve um grande esforço antes do final da safra do ano passado para reformar e melhorar o H-2A.
“Não é um programa perfeito… o Farm Bureau certamente está querendo ver alguma mudança”, disse ele.
Além disso, ele observou que sua organização não aprovou a proposta inicial de reforma no ano passado.
“A legislação que foi proposta não era perfeita e não era exatamente o que queríamos. Portanto, o Farm Bureau não o endossou. Muitos outros grupos [de agricultura] fizeram isso, [mas] em última análise, precisamos de algo que não seja tão proibitivo em termos de custo.”
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