Matéria traduzida e adaptada do inglês, originalmente publicada pela matriz americana do Epoch Times.
É difícil negar a popularidade da pimenta malagueta (Capsicum annuum). Esta fruta originou-se no México há milhares de anos. Nos últimos séculos, tornou-se um ingrediente indispensável na culinária de todo o mundo.
Hoje, os países da Ásia-Pacífico dominam o mercado de pimenta, mas há uma devoção crescente no Ocidente também. A escassez global de uma marca popular de molho picante Sriracha em 2023 levou alguns fãs de Sriracha a pagar até US$ 150 por uma garrafa que normalmente custa US$5.
As pimentas fazem muito mais do que apimentar a comida. Uma pesquisa mostra que as pimentas podem aliviar a dor, reduzir a pressão arterial, diminuir o risco de diabetes tipo 2 e até possivelmente ajudar a perder peso.
Um estudo de base populacional publicado no BMJ em 2015 sugere que quanto mais pimentos as pessoas comem, mais resilientes se tornam. Os pesquisadores observaram que os devotos comedores de pimenta tinham menos probabilidade de morrer de câncer, doenças cardíacas isquêmicas e doenças respiratórias.
“Em comparação com aqueles que comiam alimentos picantes menos de uma vez por semana, aqueles que consumiam alimentos picantes 6 ou 7 dias por semana mostraram uma redução de risco relativo de 14% na mortalidade total”, escreveram os investigadores.
Esta redução do risco de mortalidade total foi ainda mais forte entre os consumidores amantes de especiarias que também não bebiam álcool.
Quanto mais os cientistas investigam os benefícios da pimenta para a saúde, mais parece que as pimentas proporcionam indivíduos mais fortes e energéticos. Um estudo mostra que as pimentas podem ter um efeito benéfico na força muscular, enquanto outras pesquisas mostram que os homens que comem pimentas tendem a ter níveis mais elevados de testosterona do que os homens que preferem refeições leves.
A saúde do calor
É claro que as pimentas têm muito a seu favor, mas é aquela queimação picante que deixa as pessoas com fome de pimenta.
No entanto, tal desejo parece contra-intuitivo. Na busca incessante por algo para comer, buscamos naturalmente sabores agradáveis, como o doce e o salgado. Mas o que nos faria buscar alimentos que causam dor? Outros mamíferos evitam pimentas e rejeitam instintivamente seu sabor picante. Então, por que elas se tornaram tão populares entre as pessoas?
Assistir a um concurso de comer pimenta é testemunhar uma agonia absoluta. E, no entanto, a cada poucos anos, alguém consegue produzir um espécime de pimenta ainda mais picante, tentando os amantes do chile com uma experiência ainda mais angustiante.
Talvez parte de nós saiba que a dor do chile é benéfica. A capsaicina é a substância química que dá às pimentas sua picada característica. É também onde os pesquisadores descobriram a maior parte do valor medicinal das pimentas.
Muito antes de a capsaicina ser isolada pela primeira vez em 1816, os médicos usavam pimenta para tratar uma série de doenças, mas uma prescrição particularmente comum era para a dor. Como pode um alimento conhecido por causar dor também ser usado para aliviá-la? De acordo com a filosofia da medicina homeopática, este é o princípio “semelhante cura semelhante”, a ideia de que uma substância conhecida por causar uma reação específica em uma pessoa saudável pode ser usada para tratar aqueles que sofrem de sintomas semelhantes.
O fator de recompensa
Desde então, a ciência descobriu vários outros mecanismos responsáveis pelos efeitos analgésicos das pimentas. Uma é a ideia de que através da dor vem o prazer. Os pesquisadores descobriram que comer pimenta estimula o corpo a liberar substâncias químicas que fazem você se sentir bem, como endorfinas e dopamina. É como se, para lidar com o calor abrasador da capsaicina na língua, o corpo gerasse sua própria recompensa.
A investigação também sugere que o efeito analgésico da capsaicina pode estar associado ao aumento da atividade do sistema opiáceo cerebral – o mesmo sistema estimulado com drogas muito mais pesadas, como a heroína e a morfina.
Outro aspecto da magia analgésica da pimenta é que ela aumenta a circulação sanguínea. A capsaicina atua nos nervos para liberar neuropeptídeos, que por sua vez ativam um vasodilatador conhecido como óxido nítrico. O resultado é melhor fluxo sanguíneo, diminuição da pressão arterial e redução da dor.
Detalhes do efeito analgésico da pimenta foram encontrados onde as moléculas de capsaicina encontram nossas células.
O sabor de uma determinada pimenta malagueta pode ter notas doces ou salgadas. No entanto, sentimos o seu calor através de receptores de temperatura, não de receptores de sabor. Quando você morde uma pimenta, as moléculas de capsaicina se conectam com receptores de temperatura em sua língua, conhecidos como canal catiônico vanilóide tipo 1 de potencial receptor transitório sensível ao calor, ou TRPV1, para abreviar.
O TRPV1 é acionado sempre que sua língua toca uma fonte de calor. Tome um gole de chá, por exemplo, e a informação sensorial do TRPV1 permitirá que você saiba se sua bebida está pronta para beber ou ainda quente demais para ser manuseada.
Quente, mas não
A capsaicina também estimula o TRPV1, mas cria apenas uma ilusão de calor. Dependendo do nível de tempero da pimenta, essa ilusão pode se tornar extremamente intensa. Você pode até sentir como se todo o seu trato intestinal estivesse pegando fogo.
O TRPV1 é encontrado em todo o corpo. Esfregue os olhos ou outro lugar depois de manusear habaneros picados e uma sensação de queimação nesse local certamente surgirá. A experiência pode ser insuportável, mas você não está realmente pegando fogo. Mesmo para quem sofre com as pimentas mais picantes, a dor passa depois de alguns minutos.
No entanto, os pesquisadores descobriram que essa ilusão de queimação que as pimentas proporcionam pode, na verdade, estimular o corpo a reparar características subjacentes de outros tipos de dor.
Em um ensaio clínico publicado na edição de março de 2023 da revista Pain, os pesquisadores estudaram pessoas com dores nos nervos. Com apenas uma única aplicação de tratamento tópico com capsaicina de alta concentração, eles encontraram “uma redução significativa na intensidade da dor”, com maior fluxo sanguíneo observado no local da dor.
“Metade dos pacientes não só apresentou recuperação funcional, mas também melhora na vasodilatação, indicando regeneração das fibras nervosas”, escreveram os pesquisadores. “O grau de vasodilatação correlacionou-se significativamente com a redução da dor.”
Este estudo sugere que a capsaicina pode ter um efeito duradouro na redução da dor. Mas lembre-se de que nem todos sentirão efeitos favoráveis.
Não para todos
O problema para alguns não é a capsaicina. As pimentas fazem parte da família de plantas Solanaceae, também conhecidas como nightshades. Algumas outras plantas Solanaceae são tomate, berinjela, batata, goji berries e ashwagandha. Nightshades contêm uma pequena quantidade de uma substância química chamada solanina. O produto químico é encontrado em maior concentração com a erva-moura venenosa, embora a maioria de nós possa comer vegetais de erva-moura sem efeitos nocivos. No entanto, para pessoas que são particularmente sensíveis ao produto químico ou que têm alergia à solanina, sabe-se que as beladonas instigam inflamação e artrite.
Um melhor metabolismo ardente
Mesmo pessoas sem sensibilidade à erva-moura podem evitar pimentas – porque simplesmente não aguentam o calor. Ao fazer isso, eles estão perdendo uma grande quantidade de nutrientes. Mesmo as variedades suaves são uma fonte rica em minerais e vitaminas e são particularmente ricas em vitamina C. As pimentas também contêm fibras, flavonóides e outros antioxidantes. Os esteróis vegetais encontrados nas pimentas podem ajudar a reduzir o colesterol.
E essas plantas picantes e nutritivas trazem outro benefício. Embora a maioria dos alimentos pareça nos fazer ganhar peso, a pimenta malagueta pode ajudar a eliminá-los.
Vários estudos citam a pimenta como alimento antiobesidade, pois dados epidemiológicos mostram que a pimenta está associada a uma menor prevalência de obesidade. Modelos animais mostram isso em ação. Um estudo descobriu que roedores alimentados com uma dieta contendo uma pequena quantidade de capsaicina não apresentaram alteração na ingestão calórica, mas uma redução de quase 30% no peso da gordura visceral.
Como funciona?
As pimentas ajudam no controle de peso de vários ângulos. Uma maneira é que as pimentas aumentem o fluxo sanguíneo intestinal, melhorando assim a absorção de nutrientes e diminuindo o fluxo sanguíneo para o tecido adiposo.
Uma revisão de 2016 de estudos humanos com pimenta publicada no International Journal of Food, Science, and Nutrition confirma que a pimenta pode contribuir para a perda de peso. Esta pesquisa descobriu que as pimentas ajudam a perder peso, melhorando o gasto de energia e o metabolismo da gordura.
Parte desses benefícios ocorre quando a capsaicina ativa o TRPV1. Isto cria um aumento nos níveis de cálcio intracelular do nosso corpo e desencadeia o sistema nervoso simpático.
Outra característica do emagrecimento das pimentas é que elas ativam o que é chamado de gordura marrom. Em comparação com a gordura branca (que simplesmente fica pendurada no cinto e se acumula com o excesso de calorias), a gordura marrom é mais metabolicamente ativa, o que significa que você queima mais calorias mesmo em repouso.
A gordura marrom também decompõe o açúcar no sangue, e foi demonstrado que as pimentas melhoram o controle da insulina, sugerindo que essas frutas picantes podem ajudar no tratamento do diabetes.
É claro que as pimentas não substituem o exercício e uma boa dieta, mas certamente podem ajudar – e talvez você não precise de muito para fazer a diferença. Os efeitos positivos no controle de peso com pimenta malagueta em estudos humanos foram observados em uma ampla gama de doses: desde o consumo de uma única refeição picante até o monitoramento do consumo regular de pimenta malagueta por até 12 semanas.
Outra maneira pela qual a pimenta pode ajudar no controle do peso é tornando as refeições mais satisfatórias. Um estudo descobriu que consumir capsaicina diminui a vontade de comer depois do jantar.
No entanto, numa revisão de 2022 que avaliou a capsaicina no controlo de peso, os investigadores encontraram algumas limitações. Embora as pimentas possam suprimir o apetite a curto prazo, elas não podem proteger contra a obesidade a longo prazo.
Grandes estudos epidemiológicos não encontraram diferença significativa no IMC entre aqueles que comem pimenta e aqueles que não comem. Isso porque com o tempo, ficamos insensíveis aos efeitos da capsaicina. É por isso que os comedores veteranos de chili podem consumir pratos muito condimentados sem desconforto.
Embora a pimenta malagueta possa não ser uma pílula mágica para perder peso, os pesquisadores disseram que ainda há boas evidências de que ela pode desempenhar um papel importante na regulação do peso corporal.
“A capsaicina parece ter um efeito direto benéfico na microbiota intestinal, ao promover o crescimento de bactérias ‘anti-obesidade’ e eliminar patógenos indesejados”, escreveram os pesquisadores na revisão de 2022.
